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巳时九点还没到，太阳就已经爬到了东面的半空，火辣辣的亮晃晃的，晒得让人难受，也晃得人眼疼，道路两旁看不到一点绿色，褐黄色的土地一片赤红，马蹄随便踩上起，都能带起一片尘烟。骑着快马走在这样的土地上，连陈剑煌这样的武夫和宋献策、徐宏祖这样经常东游西逛的老顽童都有些受不了，就更别说从小娇生惯养的张大少爷、张采和张清韵这三位张家三兄妹了，特别是张清韵，一边不停的擦汗，一边不断的埋怨，“臭狗少，都是你害的，要死不死偏偏想出微服私访的馊主意！哎哟，热死我了！”
同样汗如雨下，张大少爷装听不见，张大少爷对张清韵的双重性格是太了解了，穿女装时温柔贤淑，斯文有礼，穿男装时刁钻蛮横，无理也要搅上三分，所以张大少爷绝对不会去和男装时的张清韵纠缠，那是自找麻烦。这时候，在前面开路的一名东厂番役冲了回来，向张大少爷叫道：“大人，前面有一个废弃的村庄，尸臭味很浓，请做好准备。”
张大少爷点点头，先吩咐队伍停下准备，从怀里掏出两块棉布，又从腰上解下一个装满米醋的葫芦，倒醋浸透棉布，递一块给张清韵。没什么野外经验的张清韵惊讶问道：“干什么？”张大少爷解释道：“用这个包着口鼻，可以防臭，也可以防瘟。别小看了那个尸臭，比茅坑的味道还要恐怖。”
女孩子没有不爱干净清洁的，听张大少爷这么一说，张清韵赶紧接过棉布，学着张大少爷的模样包住口鼻，待所有人都准备好后，二十余人的队伍这才继续前进。又走了三四里路，一个废弃的村庄果然出现在眼前，东倒西歪的房屋，干枯见底小河，到处充满了绝望的气氛，而在空气之中，则到处弥漫着一股刺鼻的尸臭味道，张大少爷一行虽然已经用蘸醋的棉布包住了口鼻，可还是觉得难以忍受，有些想要呕吐的感觉。
“狗少，前面太臭了，我们绕过去好不好？”难以忍受的张清韵恳求道。张大少爷摇摇头，“不，我要亲眼看看村子的情况。”说罢，张大少爷快马加鞭，第一个冲进了已是一片残垣断壁的村庄，张清韵虽然暗骂张大少爷不懂体贴自己，可也还是忍不住好奇的跟了进去。
进得村庄，尸臭味更加浓烈，几乎是中人欲呕，张大少爷强忍恶心，寻到一间尸臭味道最为强烈的破烂房屋面前，下马踹开破门，进门直看得一眼，张大少爷就差点吐了出来，就差点没当场吐出来——房屋的地板上，两具已经分不出男女老少的腐烂尸体交叉横卧，无数白花花的尸蛆在尸体上爬来爬去，不断蠕动，把其中一具尸体的肚皮都给拱破，青黄色的肠子内脏混合着不知名的液体流满一地，恶臭异常，上面同样爬满了白花花的尸蛆，还有无数的大绿苍蝇受惊飞起，密密麻麻在房间中舞动乱窜，看得让人头皮发麻，浑身都起鸡皮疙瘩。跟在张大少爷背后的张清韵只看得一眼，马上就冲出房间大吐特吐起来。
“统计一下，这个村子有多少尸体。”张大少爷走出门外命令道。陈剑煌等东厂番役依令而行，片刻后，陈剑煌过来报告道：“张大人，发现的尸体一共三十七具，还有一些尸体可能在此之前已经被埋了，具体死了多少人无法统计。”
“一个村子就死了这么多？”张大少爷心中一沉，铁青着脸说道：“五月初我刚离开京城的时候，九千岁就已经下令山东灾区所有的州县开仓放赈，怎么还会饿死这么多人？”没有人能回答张大少爷的问题，但包括张大少爷本人在内，每一个人心里都非常清楚——这样的情况，只怕绝对和地方官员的吏治脱不开关系。张大少爷也没纠缠，咬咬牙吩咐道：“上路，去滋阳城看看，咱们的滋阳县令杨炳御张老太爷，到底是怎么放赈灾救灾的！”
把已经吐出黄疸的张清韵扶上马，张大少爷一行匆匆离开了这个坟墓一般的村庄，快马加鞭赶往滋阳县城，一路上，饿死的灾民尸体逐渐多了起来，一具具尸体全都是皮包骨头，被野兽啃咬得七零八碎，惨不忍睹，沿途又经过的两个村庄，也和第一个村庄一样，尸骸遍地，毫无人烟。而张大少爷胸中的怒火也越来越大，终于怒吼出来，“为什么会这样？为什么会死这么多人？朝廷开仓放赈的粮食那里去了？我从江南送来的首批二十万石粮食，到底那里去了？”
“滋阳县肯定有问题！”宋献策斩钉截铁的说道：“滋阳县令杨炳御，曾经在天启二年的闻香教（白莲教支派）作乱时守住了滋阳县城，保护了世封兖州的鲁王朱寿镛产业，深得鲁王宠爱，所以民间传闻，连山东按察副使黃袞都不敢动他！有了这层保护伞，杨炳御只怕什么事都干得出来！”
“山东按察副使不敢动他？那按察使呢？”张大少爷大怒问道。宋献策苦笑，答道：“东家，你是真糊涂还是假糊涂？山东按察正使袁崇焕袁大人，现在正在辽东当山海关兵备副使，那有时间来管山东的事？所以山东按察的实权，其实在按察副使黃袞手里。”
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