济宁府，位于大运河和微山湖畔，微山湖是一座年龄不大的湖泊，形成于万历年间，这个湖才形成了几十年，是黄河决口所成，把一段运河也给淹没了。后来洪水退去后，这一片鲁西南的低洼地就形成了湖泊。
后来的运河，这一段就是利用微山湖连接两端，湖泊的西面，南来北往的船只穿梭湖面。
当年的济宁府，商业繁盛，系南北水陆转运枢纽之地，位于运河中段的济宁十分繁荣，地位虽然比不上淮安，但是繁华程度一点不输给淮安。直到后来，津浦铁路通车，济宁和淮安一样衰弱了下去。一直到了二十世纪七十年代末，连接京广和京沪的新（乡）石（臼所）铁路通车，济宁才算是恢复了一些繁荣。
济宁运河边，彩旗如海，游客如云，摊贩如鳞。杨宛和她的丫鬟这对美人走在大街上，二女虽然都蒙了一层面纱，但可以看得出绝对是两位绝色女子。路上的行人见到她们，纷纷顿足不前，但看到两女后面的几名锦衣卫，又吓得不敢再看这两位女子。
“官人，早说了，让你那些人别跟过来，你就是不听。看，把人都吓跑了。”杨宛埋怨道。
“杨小娘子，你长得那么漂亮，我就怕有恶人对你心怀不轨。”
就在这个时候，高士信被一个稚嫩凄惨的童声吸引过去。朝着声音的方向走过去，却见一对衣衫褴褛的夫妻，拉住一名看上去大约只有四、五岁的小女孩在路边叫卖，小女孩头上插着一根草标。
“爹，娘，不要卖我啊，我什么都会做，我可以帮你们带好弟弟……”小女孩苦苦哀求。
“孩儿，爹娘也是没办法啊，不把你买了，我们一家大小都要等着饿死。”边上那名中年女子抱住小女孩，泪流满面。
运河上来来往往的船只众多，见到有卖小姑娘的，就见到一条船在河边停了下来，船上下来两条彪形大汉和一名油头粉面的中年女子。这些人，不是购买扬州瘦马回去养的，就是江淮青楼的人，听到有人叫卖小姑娘，就停船下来看看。
那打扮得花枝招展的老鸨走上来，捏住小姑娘的脸仔细看，又把她嘴巴掰开，就像是检查一只牲口一样，看了半天，老鸨道：“太小了，最多一两银子，多一文钱也不要！”
“三两吧，这位妈妈，我们也是没办法啊，那么漂亮的女孩儿，要不是家里快活不下去了，我们哪里舍得卖了？”卖女儿的中年男子苦苦央求。
懂事的小姑娘听了父亲和那老鸨的对话，知道自己将要面临什么样的命运，哭得更伤心。那老鸨再仔细看着小姑娘，只见她满脸油污的脸上，被泪水冲刷出两道泪痕，露出了洁白如玉的肌肤，再看这小姑娘，一双眼睛很亮，五官小巧精致，绝对是个小美人胚子，于是说道：“算了，当我做件好事，那就一两五钱吧！那么小的小女孩，养大了不知道要用多少银子！等她能接客能给老娘赚钱了，老娘早贴了不少银子了！”
“这位妈妈，还是太少了，一两五钱，我们一家大小不够活一年啊！”中年男子道。
“最多二两！”老鸨道。
那中年男子把心一横：“好，二两就二两！”
“慢！我出三两！”一声女子的声音打断了这桩交易。
“哪里来的小娘皮，竟敢坏了老娘的交易？”那老鸨大怒。老鸨后面两名彪形大汉也摩拳擦掌，只等老鸨一声令下就动手打人。
只见一位白衣白裙，脸上蒙着白纱的女子走了过来，后面还跟着几名锦衣卫。
见到锦衣卫，老鸨吓了一大跳，眼中的凶光立马消失得无影无踪，肥胖的脸上换上一副温和的笑容。却见那女子摘掉面纱，老鸨大吃一惊：“杨姑娘？怎么是你啊？”
“是我，王妈妈，这女孩子太可怜了，奴家打算买下，不知道王妈妈肯不肯割爱？”杨宛盈盈一福道。
“既然是杨姑娘想要买，那老身也只能忍痛割爱了。”王妈妈笑容可掬道。
杨宛令丫鬟取出三两银子，递给那对夫妇。
那对夫妻接过银子，千恩万谢：“多谢姑娘，我们一家大小都有救了。这孩子虽然年幼，但很聪明，姑娘您要她做什么都可以。”
杨宛弯下腰来，爱怜的抱起小女孩：“小妹妹，你别怕，以后你跟了我，我不会打你骂你，也不会让你受冻挨饿。”
看到这个小姑娘，杨宛就回想起自己年幼被卖的情形，她们这些青楼女子都是苦命人啊，要不是家里活不下去了，谁忍心卖了自己的亲骨肉？自幼被卖到青楼的杨宛，小时候当然没有少挨打了，老鸨为了把她训练出来，令她学习琴棋书画，每天要学的东西没达到要求，不是打骂就是不给饭吃，小时候不知道吃了多少苦。
杨宛回想起自己幼年的事情，也流下眼泪，她摸出手帕，轻轻擦了擦小女孩的脸。
这小姑娘十分聪明，知道自己遇上好人，呜咽道：“姐姐，你别哭了，不管姐姐你要奴家做什么，奴家听姐姐的话就是了。”
“真是个乖孩子，你叫什么名字？”杨宛爱怜的抚摸了小女孩的头发，也不嫌头发脏。
小女孩道：“姐姐，我们穷人家里女孩子都没取名字，我只知道我父亲姓柳，我是柳家的女孩子。”
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