静香老师年岁已高。听说她是御家人[2]的遗孀,丈夫去世后,为维持生计,也为替平日生活增添生气,才开设这家习字所。由于出身武家,虽是上了年纪的老太太,身体仍旧硬朗。她不仅教读书、算术,亦相当重视礼仪,所以学员十分敬畏她,但在孩子的父母之间倒是颇受好评。尤其,有人说,只要把女孩交给静香老师,只要短短五天,哪怕是乡下土包子,都能调教成像样的女侍。
起初,新太吓得胆战心惊,怀疑自己是否待得下去。不过,正因有严师管教,学员情谊深厚,甚至会互相安慰。习惯这样的生活后,每天都很愉快,学习也变得充满乐趣。
约莫二十天前,习字所新来一名学员,他就是小直——直太郎。
“小直原住在本所绿町的大杂院。”
家中只有父母和直太郎三人。父亲在某座武家宅邸担任御用人[3],平时直太郎总是与母亲待在一起。母亲每天会到附近的饭馆帮佣,贴补家用。一家过着俭朴和乐的生活。
“上个月,小直的父亲命丧火窟。”
端午节刚过不久,某天深夜时分,小石川马场附近发生火灾。那一带有不少商家,街道上寺庙和武家宅邸林立。
“小直父亲任职的宅邸,就是起火点。”
据说是忘记熄灭烛火而酿灾,起火点的宅邸与隔壁空屋烧得精光,四周好几栋房屋为方便灭火,遭到拆除。就是这样一场深夜大火。
“除小直的父亲外,还有一名年轻武士和女侍被烧死。”
武家宅邸雇用的御用人,一向风评不佳。大伙都说,他们明明是庶民,却狐假虎威,贪财爱钱。不过,直太郎的父亲行事一丝不苟,且忠心耿耿,或许正因如此,才来不及逃生。
被抛下的母子俩,顿时不知何去何从。十一岁的直太郎,虽已是懂事的年纪,但还无法像大人一样工作。光靠母亲赚钱养家,实在难以糊口。
“于是,小直成为八百浓的养子。”
“咦,是那家八百浓吗?”
三岛屋前方不远处有家蔬果店。由于他们的售价偏高,阿民不太喜欢,不是三岛屋会光顾的店家。不过,价格高,质量相对较好。顾客都是大型料理店,生意颇为兴隆。附带一提,这一家子姿态很高,瞧不起穷人。阿岛说他们目中无人,十分嫌恶。
“八百浓的老板,是小直父亲的堂弟。”
八百浓老板没有孩子,一直在找养子。
“这么一提,确实耳闻过此事。”
与左邻右舍相熟的阿岛,相当清楚内情。
“他们老板娘曾感叹,既然要收养子,最好有血缘关系,可惜天不从人愿。”
虽然讨厌对方,倒是知道得挺详细。
“所以,不是突然决定收小直当养子,而是双方早就谈过?”
“好像是。”新太点点头,“小直不愿意当八百浓的养子,父母也保证绝不会送他去,但事到如今,已没其他办法。”
目前,直太郎的母亲在其他店当住店女侍。
“八百浓真坏心,干吗不连他母亲一起收留。”
“同时拥有两个母亲,情况会变得较复杂。”
阿胜平静地向横眉竖目的阿岛解释。阿近也暗想:没错,那样可能会变成和住吉屋一样。
“站在小直母亲的立场,自然会觉得与其两人过这种苦日子,不如让小直当八百浓的继承人。”
“话是没错啦。”阿岛噘着嘴应道。
“八百浓看准对方的心思,乘虚而入,这种做法我实在无法苟同。”
阿近问道:“虽然有血缘关系,但连挑剔的八百浓老板都如此期盼,可见小直是个好孩子吧?”
他不仅书念得好,个性沉稳,且活泼机灵,身体也很健壮。
“不过……”新太欲言又止,“小直有点奇怪。”
“怎么个奇怪法?”
“我猜,大概是他遭遇太多难过的事。”
一个十一岁的孩子,某天突然丧父,随即硬被带离母亲身边,莫名从安贫和乐的大杂院生活,改过起富裕却百般拘束的养子生活。
周遭全是陌生的大人。他既痛苦又寂寞,非常思念母亲。但他明白得忍耐,于是压抑的情绪不时爆发。
“小直很好相处,火灾的事是他主动告诉我的,还解释他是从哪儿来,为什么会成为八百浓家的孩子。不过,他忽然发火或大哭时,就会变得不可理喻,谁都拿他没办法。”
起因往往是一点小事。诸如同侪间漫不经心的交谈、静香老师的警告、有人发笑或吵闹之类,尽是些微不足道的琐事。
今天也是如此。上完课准备回家时,直太郎问新太要不要一起走,不巧新太没听见,所以没回话。
“当时,我在和小功、小贵聊天。”
新太与其他同伴聊得很起劲。只要上完课,就不会挨静香老师骂。这是新太一整天最快乐的时刻。
“虽然没听见,但小直似乎叫我好几遍。”
于是,直太郎不耐烦地大打出手。
搞不清楚状况的新太被痛殴一顿。静香老师连忙拿着长尺赶来,周遭同伴也一拥而上,压制住直太郎,新太才得救。然而,直太郎又甩开众人,宛如野狗般,想扑向新太。
“静香老师要我先回家。”
新太也没疗伤,一路逃回店里。
“现下小直可能正在挨骂吧……”
颓然垂首的新太,内心的难过远胜身体的伤痛。
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