平太离去后，三岛屋众人都有些落寞。
其实只是恢复平太来之前的状况，所以，或许说变得无精打采较贴切。八十助和阿岛不用提，连工房里的师傅都怀念地聊着：
“那个精力充沛的小子，现下不知过得怎样？”
好不容易重新振作的新太，倒是比大人更能忍受思念之苦，一如往常地工作。不过，伊兵卫和阿民发现，先前新太周遭多是年长者，身边没半个同年纪的小孩陪伴。他们检讨一番，决定让新太到附近的习字所学习。
“在那里不仅能结交朋友，还能顺便磨炼他最不擅长的读写算数，真是一举两得。”
新太并不是商家的孩子，而是以童工的身份从店里到习字所学习，这种例子相当罕见。那得花费高额的束脩（学费）和谢仪，但伊兵卫肯出钱。
新太是趁完成早晨的工作到午餐前的空当上习字所。不过，等实际开始上学后，这段时间三岛屋应该会人手不足。
“所以，阿近，我想再雇用一名女侍。”
面对叔叔和婶婶的提议，阿近没理由反对，不过她仍强调：
“叔叔，请让我像之前一样工作。”
要是被叔叔抢先说“你就趁这机会好好当个大小姐吧”，可教人受不了。
伊兵卫不禁苦笑：“早料到你会这么坚持，我知道、我知道。”
关于新女侍，伊兵卫已委托灯庵老板代为征人。
“他平时不帮忙介绍女侍，这次是特别替我们安排。”
——因为你们有位不太好伺候的大小姐。
灯庵似乎这么表示。
“他说我很难伺候是吗？”
“是‘不太好伺候’。”
无论如何，那蛤蟆老头就是这个意思。
“不能多添一名童工吗？这样小新不就有伴了？”
“在新太心底，不管来什么人，都比不上平太和旱先生。”
确实如此。
“那孩子到外面看看较好。而且，我也不想没和儿子讨论，就增加会直接接触生意的伙计。”
否则他们以后会不好经营。
阿近微感惊讶，没想到叔叔考虑得这么远。
那关系着三岛屋的未来。刚刚伊兵卫的口吻，仿佛讲的是迫在眉睫的事。其实，这一点也不值得大惊小怪。伊兵卫的两名儿子，伊一郎和富次郎，皆已长大成人，如今在其他店家当伙计，学做生意。不管他们何时回来帮忙家业，都不足为奇。
只不过，阿近无法想象将三岛屋交给儿子，过着优哉退休生活的伊兵卫与阿民。他们肯定仍会和儿子一起努力经营。
——到时若真是那样……
阿近又该何去何从？
伊一郎和富次郎回到三岛屋后，应该很快就会谈婚事。这是必经的步骤。
三岛屋将迎娶两名新娘，届时阿近该以什么身份留在这里？
阿近只和两名堂兄见过一次面。刚到江户时，两人来看过她。和叔叔婶婶很像，待人十分亲切。
所以，阿近认为不至于和他们处不来，或在三岛屋待不下去。不过，日后要是他们娶媳妇，又另当别论。阿近可能会变成小姑般的立场，届时情况就复杂了，这是她极力想避免的结果。
在三岛屋落脚半年，担任怪谈百物语聆听者这不可思议的角色，阿近虽曾半开玩笑地问“叔叔，还要继续啊”，其实她已逐渐产生兴趣。
人在内心这个容器里，隐藏各式各样的故事。借由接触从容器满溢出的话语，阿近见识到未曾遭遇的事物。那恐怕是过平常的生活，一辈子也看不到的事物。
她深受吸引。
她没想过未来的事——倒不如说，阿近之前根本没多余的心思关注三岛屋内部的情形。
猛然回神，阿近发现伊兵卫凝视着她，仿佛望着一只沉睡的小猫。
“你也会露出这种表情啊。”
很好，伊兵卫笑道。
“不过，现下为此烦心还太早。我那些儿子，应该也想与你同住一个屋檐下，享受一阵子堂兄妹和谐相处的日子，所以目前不会娶媳妇。”
显然，阿近的心思已全被看穿。
“富次郎见过你后，老嚷着想早点回到家里。他们都十分喜欢你。”
阿近清咳几声，重新端正坐好。
“那么，您没其他吩咐了吗？”
伊兵卫摆出什么也不知道的表情。
“黑白之间暂时会供我下棋，我想让你到外头散散心。”
“你晓得龟户的梅宅吗？”
“元月已近尾声，是欣赏那座梅林的好时机。此时，卧龙梅应该开得正美。”
听说那里有株远近驰名的老梅树，低垂的枝丫往外伸展，活像一条蜿蜒的龙。
“那确实值得一看。不过，就算没出门散心，我一样过得很好。”
伊兵卫夸张地瞪大眼：“谁要你去散心来着？”
其实是为了新太。
“你一块带上他吧。当然，并非单纯去散心，你得让新太学会随从应有的仪态，好好调教他。”
“既然如此，婶婶应该比我合适。”
“阿民和我先前在鷽替[1]时，曾前往龟户天神宫参拜，今年已赏过梅。”
阿近直觉有些古怪，叔叔眼中闪动着调皮之色。
“不只我和小新去吧？”
“这么快就看出来啦。没错，有人邀约。”
越后屋的阿贵要与清太郎出门赏梅，所以邀约同行。
“你和阿贵小姐仅仅拜年时见过，没能慢慢聊吧？不妨一起赏梅，边品尝美食，边闲话家常。越后屋会负责打点一切。”
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