德川幕府共设下276个藩，并非势力均等。大如前田家的加贺藩，坐拥加贺、能登两国，领有超过一百万石高的产出，而松前藩则只有一万石。同为大名，两者却差距百倍，就连经营最惨淡的商屋都不愿去那些偏远弱藩。
沿海的城藩还好些，海运的便利让运输成本极低，藩内居民尚算富裕，多少还有些利润；那些深处内陆、没有贵重矿产、土地贫瘠的藩，不但毫无利润可言，这个时代多如牛毛的山贼强盗和半抢劫半耕种的彪悍山村，会把整个商队吃干抹净，每年消失在深山密林中的商队不知凡几。
位于古播磨国的赤穗藩便是这样一个藩。地处内陆，产出不过两万石高，周围亦全部是一万石高左右的藩，与其说是藩不如说是个小城而已。也只有松平家控制的明石藩，作为德川幕府的谱代，稍稍富裕些，也不过六万石高左右，说是穷山恶水毫不为过。
不过正因偏僻贫瘠，所以商业上的竞争对手极少，而且播磨国出产的织物和盐是极其有名的商品，所以一来一回如果顺利的话，还是有相当可观的利润的。
那些大商社当然看不起这些需要冒着极大风险才能获取的小钱，但中小商户为了应对越来越坏的行情不得不冒险进行商业活动，前提是需要雇佣武艺精湛的浪人护航。
岛田屋就是这样一家不大不小的商屋，主要经营一些日常用的小玩意，利润最大的是随着海外贸易逐渐涌入日本的荷兰商品，比如蜡烛、火柴，以及一些制作精良的日用物品。今天便是启程的最后一天，但浪人的招募情况相当不理想。
由于空山一叶的存在，导致幕府大搜江户，往日里大把等待雇佣的无业浪人纷纷出逃避难，以至于需要雇佣十人的岛田屋，只勉强凑够半数，哪怕再怎么提高价格也无人应征。
“岛田老板，不是说今天便要出发的吗，我看货物都收拾好了，何时动身？”一个面容沧桑的中年浪人问道，他与岛田屋合作过数次，双方算是熟人，此次由他带领另外三位伙伴接下这次护送任务，还有一个便是自己前来应征的长本五郎。几个人的武功与那些长久在道馆修炼的剑士当然略有不如，但胜在经验丰富且吃苦耐劳，在众多江户浪人中，口碑还算不错。
“本村桑，稍安勿躁。唉，此去赤穗藩的商路听说相当不太平，暴民一葵频发，加上那些山贼，我打算再等一天，哪怕再多招一个武艺高强的浪人也好。”岛田屋老板岛田堪之助愁眉苦脸的说道。
“没用的，”长本五郎插话道：“江户被那位大人搞得鸡犬不宁，原本打算与我一起来的几位朋友也大多外出躲避，况且整个日本都不甚太平，如果不是实在拮据的，都不想冒危险护送商队。”
“为何不从海上出发？从江户抵达大阪，再从大阪陆路前往播磨便近得多。”本村山南，那个中年浪人问道。
“唉！”岛田老板又叹了口气，“前些天幕府禁止一切船只出港，每日搜查，就连江边的船屋也不放过，所以禁令刚一撤销，所有船只都在运送那些大商户囤积的货物，我们这种小商人哪有资格上船。”
正在几人愁眉苦脸时，远处缓缓走来一人，一副大大的斗笠，脸上带着遮住下半边脸的半首，让人看不清面貌。崭新的衣着平整的好似刚刚穿上，就连脚下的袜子和木屐也没有一丝污渍，如果不是衣服上没有任何代表武家的家纹，绝不会有人把这位当做浪人看待。
这个高大浪人没有说话，指了指岛田屋租用仓库前立着的招募令，又指了指自己，意思相当明显。
“这位好汉怎么称呼？”岛田老板问道。浪人没有说话，指着自己的喉咙摇头。岛田老板一阵失望，怪不得，原来是个哑巴，如果是以往，这种说不出具体来历，又不肯以真面目示人的家伙，他绝不会雇佣，谁知道是不是附近山贼安排在城里的探子！
但整整两日只有这一位前来应征，自己人手又奇缺，只得硬着头皮说道：“好汉应该知道雇佣的规矩，我们只招武艺高强之……”话音未落，他只觉得眼前微光一闪，一切又恢复到原状。正疑惑间，对面浪人抬了抬下巴，示意他看脚下。
岛田老板左脚大拇指动了动，这才发现，原本木屐上结实的绳系被整齐的切做两半，但连脚上的汗毛都未有一根损伤，让他又惊又喜。
虽然他不通剑术，但行商日本几十年，可谓见多识广，这种级别的浪人基本都被那些大商户垄断，拿着固定且丰厚的薪水做相对轻松安全的护送工作，哪里看得上他这种小商户。
除非……除非那些犯了事被迫脱藩的武士，衣食无着下才加入往日根本不会正眼相待的商队，以前他也曾走运雇佣过这种人物。这些武士虽然性情倨傲，不怎么看得起自己，但武艺着实高强，一般三个浪人都不如这样一个武士可靠，且大多品德良好，绝不会做出杀死雇主夺取钱货之举。有这样一个武艺高强之人加入，也勉强可以上路了。
岛田老板拖拉着鞋子凑到浪人近前，客气的说道：“浪人桑，虽然不知你的来历，但我相信以你的武功不会做出有损颜面之举，我出……一枚，不，两枚小判为这次的报酬，食宿全部归商队，你只负责和其他几位一起沿途保护，一会便出发前往赤穗藩。”
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