高宠早年虽跟随皇帝在西北征战数年，但此后便被调回京师禁军任职，脱离了襄邑军系统，即没有赶上开创和巩固大同根据地的战斗，也未赶上后来的扩军及一系列对金战斗。在多年后才在金军第一次南下之时‘护送’皇帝前往金营为质时参加了场对女真人的战斗，算是重新回归，但皇帝却并未因为高宠‘离队’多年而轻视他，登基后重新启用并赋予重任。
高宠复出后随即被派往长江以南清剿匪寇，整编禁军，但也错过了这期间宋军接连发起的数次对金战争，只是受命指挥了对大理高氏的平叛作战，可皇帝依此功授予其高位，排位仅次于赵仁和赵勇，俨然成为大宋军中的三号人物。面对皇帝的恩宠，高宠虽为建军元老，可深知一个军人若是没有拿得出手的战功是难以服众的，所以面对昔日战功赫赫的老部下时也觉得底气不足。
让其主持西征之役，高宠明白这是皇帝在给他确立在军中地位的机会，避免自己的尴尬。可这是大宋立国以来第一次远征西域，此战不仅关系到能否将西域划入中原政权的版图，而且也涉及到中原地区的安全，皇帝的话依然如在耳畔‘西域不复，则西北难安，故重西域以保西北，保西北者固中原以卫京师。’一句话，西域不稳固，北方安全就无着落，整个国家安全也将面临随之崩塌的危险。
高宠在受命全权负责西征事宜后深感责任重大，对面临的困难也是心知肚明，在临行前赵仁直言相告远征西域是‘任天下之至重，处天下之至难’。别的不说，光是朝中那帮文臣就够受的，进军稍慢就会出现各种非议，“按兵不动”“拥兵自重”的帽子就会纷纷飞来，他有皇帝的信任虽无损自身，可也够让人烦恼的。
高宠自接受这个任务后就承受着巨大的无形压力外，现实中的压力同样不少，他明白打仗实际打的就是粮饷，边塞作战更是如此，充足的军饷是进军高昌的基本保障。好在有皇帝和众兄弟帮忙，为此拨出专款五百万贯，两河转运使赵智又给他调拨了大批粮草，各军调兵调物都不含糊，加上堂中在西北几个商队的支持，得以在西征军行军路线上设置了数个补给站，使他不会为这些钱粮琐事操心，可以专心对敌。
至于怎么打，高宠已经成竹在胸，凭借他对高昌地区地形的研究，再加上情报司和商队带回的情报及绘制的高昌地图，他以为，高昌被天山分为南北两部，‘北可制南，南却不能制北’。据此他制定了先北后南的作战方略并得到了皇帝和朝廷的批准，在召集西征各军商讨具体作战问题时，他们定下了‘缓进速战’的策略，出兵后现在大漠南北猛打几仗，扫清外围震慑周边各族，挫败敌人的锐气，待摆平了这些小霸后再南下与高昌决战。
经过半年的积极备战，在兴国十二年春，高宠离开大同挥师西进。他以熟悉西北地区作战的沙漠旅为先锋；擅于游动作战的猎骑旅及蒙兀和汪古两部弓箭手为两翼；以两个步兵旅、炮兵旅、辎重支队及直属队为中军；以两个龙骑旅和契丹、党项弓箭手为后军，总兵力七万的大军踏入了行走千年的回鹘路。经过两个多月的艰苦跋涉，西征军越过阴山，赶在风沙到来之前穿越了大漠数千里无人区到达镇州……
镇州古称可敦城，原为回鹘故地，唐天宝中于此置横塞军，移安北都护府到此，唐亡后为契丹所占，改称镇州，在此屯驻重兵。金灭辽后，为了延续辽祚，耶律大石领百骑到此打算召集各路力量，抵抗大金的攻击。这个时候大金朝与宋之战爆发，金国完全将注意力集中在宋朝，耶律大石从可敦城出发，两度打败金朝部队。吴乞买闻知后，派辽朝降将攻打耶律大石，第一次未能到达可敦城，第二次被击败。
虽然战胜金军，但耶律大石意识到这里不能久留，决定自此地西征重建大辽，欲待国力强盛之时再东征金国，其离开后可敦城很快被金国占领。但接下来宋金两国战事不断，金国连番失败下已无力继续经营漠北，不断收缩防线只留契丹降军驻守，金国势力逐步退出漠北，这里重新成为草原各势力争夺的对象，几经争夺如今此处被鞑靼人北阻卜部所控制。
大宋派兵西征的消息早在年前便商队带回了高昌，也都护毕勒哥被吓了一跳，他本想敲诈点好处没想到却惹来了大祸。面对将要到来的大军，毕勒哥明白自己兵微将寡难以抵挡大宋的‘入侵’，当然也不会束手待毙，他遣使联络周边各部共同抗宋，并以重金贿赂北阻卜部首领磨世尔让他阻断大宋西征军的道路，御敌于国门之外。
磨世尔收钱就得办事，得知宋军越过大漠兵锋直逼镇州，他急忙调兵遣将前往迎战。自大漠镇州的道路有两条可走：大路平坦，却要经过百里荒无人烟的戈壁，路途艰险；另一条路是沿着土兀剌河而行，水源充足，但是要途经重镇防州城。磨世尔便故意放出防州城有重兵把守的消息，希望西征军走大道进戈壁，自己率军隐于戈壁之中伺机偷袭，将西征军歼灭于茫茫沙漠之中。
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