晋文公已死，原来臣服于晋国的许、蔡等中原小国，回头又投靠了楚国。
晋襄公仍然想维持其父留下来的霸业，于是派阳处父为将，讨伐许、蔡。许、蔡无力抵抗，请求楚国支援。楚成王派斗勃为将，成大心为副将，率军救援。
晋、楚两国兵抵泜（zhi）水，隔河对峙。晋军不进，楚军不退，两家对峙了将近两个月，互不退让。眼看着将近冬季，晋军的粮草告罄。
阳处父有心退兵，又怕被人讥笑，于是他想出一个馊主意。阳处父给楚将斗勃下了一封战书，书中大意：将军如果真敢与我作战，我当后退三十里，让楚军过河列阵，决一雌雄；如果将军你不肯渡河，就请退后三十里，容我晋军过河列阵，争个高低。如此不进不退，耗费钱粮，有什么意义？
斗勃接到战书，便要挥师北上渡河。成大心从旁提醒，说：“晋人一向言而无信，如果他后退是假，只为诱我军过河，半渡而击之，到时候，我军进退两难。不如我军后退三十里，让晋军过河来。我军为主，晋军为客，不是挺好吗？”
斗勃采纳了成大心之言，和晋军约定，楚军后退三十里，请晋军渡河来战。
楚军一退，阳处父便在军中大肆宣扬说：“楚军不敢渡河，已经逃走了。”阳处父一番宣传，然后就悄然撤军而走。
楚军后退列阵，一连等了两日，并未见晋军渡河。派出探马打探，原来晋军早已撤得干干净净。楚军无奈，只能班师南归。
楚成王的长子名叫商臣，楚成王加以培养，打算立为太子。斗勃曾经劝谏，说：“商臣的相貌，眼如毒蜂，声如豺狼，生性残忍。今日主公立他为太子，他日如果再相罢黜，可就难了！”（《左传》：且商臣蜂目而豺声，忍人也。）
楚成王不听，执意立商臣为太子。
等到泜水之战，斗勃班师归来。商臣进谗言，诋毁斗勃收受晋国贿赂，所以不战而退。楚成王大怒，派使者拿着宝剑，不容分辩，赐死斗勃。一代名将终因为卷入夺嫡之争，导致冤死。
当成大心知道事情之后，上金殿为斗勃鸣冤，说斗勃并无受贿之事。楚成王方才知道上当，随生罢黜商臣之意。于是，楚成王开始大力培养少子公子职，打算取而代之。
商臣在宫内外耳目众多，探明情况后，胆颤心虚。商臣来找太傅潘崇，向潘崇寻问对策。
潘崇反问：“太子能臣服于你的弟弟公子职吗？”（北面而事）
商臣说：“以兄长侍奉弟弟，我做不到。”
潘崇又问：“如果不能低头事君，你能逃亡他国吗？”（屈首事人）
商臣说：“这样做，等于自取其辱。”
潘崇最后问：“还有一计，非常快捷，就怕你于心不忍？”
商臣说：“事关生死，还有什么不能忍的。”
潘崇低声说：“只有非常之事，方可转祸为福。”
商臣想了想，说：“这件事，我能做到。”
夜半时分，商臣、潘崇调动东宫侍卫，进逼楚成王寝宫。楚成王从梦中惊醒，只见潘崇带剑站在面前。楚成王问所为何事。
潘崇答：“大王在位四十七年了，功成名就，现在国内国外都愿意新君上位，还请大王早早传位于太子！”
楚成王惶恐地问：“寡人传位可以，不知道还能活否？”
潘崇坚定地说：“旧君不死，新君怎么立呢，一个国家哪里能容二主？”
楚成王哀求说：“寡人让庖人（厨师）正在做熊掌，如果等熊掌熟了，让我吃上一顿，也就死而无憾了！”
潘崇冷笑道：“熊掌难熟，人人皆知。大王是不是想故意拖延时间啊？请大王速速自便，不要等臣动手！”
春秋烹饪，蒸熊掌是道大菜，需要几天的时间，如果时间拖延，势必对楚成王有利。
潘崇解下袍带来，扔给楚成王。楚成王仰天长叹，说：“寡人后悔不听斗勃忠言，如今自取其祸！”
商臣即位，史称楚穆王。“商臣弑父”事件发生在楚成王四十六年（前626年）冬十月。
据说，楚成王死后，楚国想为他加“灵”的谥号，楚成王死不瞑目。于是，朝臣不得不改为“成”，楚成王这才闭目归天。
楚穆王即位，为剪除异己，兴起大狱，令尹斗般、大夫斗宜申、公子职都遭到诛杀。当年，曾有相师说，楚成王、成得臣（字子玉）、斗宜申（字子西）皆不得好死。到这时候，全部应验了。
楚穆王先后提拔成大心、成嘉兄弟为令尹，执掌相权。满朝文武虽然都知道楚穆王弑父夺权，君位不正，但敢怒不敢言。
楚穆王野心勃勃，也想称霸中原，博取霸主之位。于是，楚穆王屡次兴兵，兼并小邦，觊觎中原。江国、六国、蓼国先后被楚国所灭。楚国的势力范围进一步扩大，扩展到江、淮下游地区。宋、郑、陈等国为求自保，被迫向楚国臣服，楚国霸业复振。
自此，中原多事，变幻无常。
——潘崇的“灵魂三拷问”，就三句话，多简单。可就这三句话，困扰了中国王朝几千年，让君王彻夜难眠，让大臣费尽心机，让父子变成路人，让亲情变成博弈。“最是无情帝王家”，不是他们不想处理好这重关系，是实在做不到！说好听点，叫事关江山社稷，实际上，不都是牵扯到个人生死成败吗？
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