北齐南楚。
自从齐桓公扶植郑厉公复辟，郑国一心向齐，惟命是从。郑国处于南北之间，为中原屏藩，楚国意欲称霸，必须先取郑国。于是，在三年之中，楚成王三次发兵攻打郑国。
郑国自知力量薄弱，无力抗楚，向盟主齐桓公求救。
军情到来，齐国君臣商议对策。
管仲说：“主公数年以来，救微弱之燕，存混乱之鲁，为邢国建都，协助卫国复国，恩德加于百姓，大义布于诸侯。联合天下诸侯大张挞伐，正在此时！”
齐桓公考虑到楚国的实力，问：“大合诸侯伐楚，有没有胜算？”
管仲说：“楚蔡接壤，欲要伐楚，必先伐蔡。”
管仲提出先伐蔡国，其有个缘由。蔡穆公的妹妹蔡姬本来是齐桓公的二夫人，年轻活泼，好动贪玩。有一次，齐桓公和蔡姬游船，蔡姬明知齐桓公不会游泳，故意踩着小舟来回摇晃，弄得齐桓公全身是水。齐桓公一怒之下，把蔡姬送回蔡国。
蔡穆公对此不能接受，恼恨之余，竟然把妹妹送到楚国，做了楚成王的夫人。从此，齐、蔡结怨。（蔡姬故事不见于《左传》）
楚国想称霸中原，却先向郑国开刀；齐国想讨伐楚国，却先向蔡国下手，天下大事，就是如此荒谬。诸侯小国无非都是大国手中的棋子，生杀予夺，尽在掌握。
齐国尚未兴兵，有两个南方的小国，前来结盟，一个是江国，一个是黄国。两个小国不堪忍受楚国的欺凌，千里迢迢交结齐国，希望齐国南下，自己愿做内应。
管仲不同意接纳江、黄二国，说：“江、黄二国远离齐国，一向臣服于楚。一旦背楚投齐，必然惹怒楚国，到时候，我们想要救援，道路遥远；不去救援，又不合同盟之谊。更何况说，中原各大诸侯国尽在，何必舍近求远，借助两个小国呢？”
齐桓公对此不理解，说：“两国仰慕齐国而来，轻易推辞唯恐有失人心。”
管仲见齐桓公意思已决，提醒说：“主公可以把臣的话写在墙壁上，等到来日，不要忘了江、黄二国有求援的时候！”
事情果如管仲所料，多年之后，黄国有难，拜求齐国出兵。因为鞭长莫及，齐国只能眼睁睁看着黄国灭亡。
齐桓公三十年（前656年）正月，桓公拜管仲为将，出动战车三百乘，甲士上万人，会合中原各诸侯国，一起出兵南下。
此次南征，共聚集八家诸侯，分别是齐桓公小白、宋桓公御说、鲁僖公姬申、陈宣公杵臼、卫文公姬燬、郑文公姬捷、曹昭公姬班、许穆公新臣。
八国联军，一路浩浩荡荡，杀到蔡国。面对着兵山将海，蔡穆公自知不是对手，连夜携带家眷逃往楚国去了。联军继续向南，直达楚国边境。
这一日，正往前进，大路旁有一辆车驾等候。车上下来一人，自称楚国大夫屈完，乃楚王派出的使者。管仲驱车向前，接见来使。
屈完深施一礼，说：“我家主公听闻众家诸侯光临，特派小臣前来迎接。我主有一事不明，敢向齐侯请教：齐国在北方，楚国在南方，哪怕两国走失的牛马都不会到达对方的境内。没想到，齐侯竟然不顾路途遥远来至楚国，不知是何缘故？”（《左传》：君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？）
管仲代表齐桓公答复，说：“当年周朝开国，周成王封先君姜太公于齐，曾有王命：天下诸侯，皆由齐国执掌征伐，辅佐天子。普天之下，凡不尊天子者，无须宽恕。如今天下，自王室东迁，诸侯皆肆意妄为，目无天子。我家主公乃奉天子之命，会盟诸侯，重整社稷。”（《左传》：五侯九伯，女实征之，以夹辅周室。）
说到这里，所有诸侯都认为，管仲接下来会说，楚国僭越称王，大逆不道。没想到，管仲话锋一转，让所有诸侯都愣住了。
管仲接着说：“楚国位于南方，按惯例应当年年向天子进贡包茅。没有包茅，将无法滤酒（缩酒）；无法滤酒，将无法祭祀。另外，齐侯有个问题，想知道答案，当年周昭王南巡，因为何故不返？”
包茅，也叫菁（jing）茅，生于湖北荆山，可以用来过滤酒。因为春秋年代酿酒，不是蒸馏酒，是发酵酒，酒中沉淀有粮食残渣。用包茅来过滤，会得到明亮的酒，用明亮的酒来祭祀，是对祖先的尊敬。
管仲不去追究楚国僭越称王的大事，不去追究楚国灭亡中原小国的大罪，避重就轻，却追问楚国为什么不进贡包茅，各国诸侯谁都理解不了。
楚使屈完也不是一般人，当即就明白了管仲的用心，不是说齐国害怕了，齐国这叫“先礼而后兵”。
屈完马上回复，说：“周失纲常，进贡断绝，天下诸侯都一样，不只楚国一家。这件事的原因，错在楚国方面，我们知罪。至于说，周昭王南巡不返，你们可以到汉水之滨问问，楚国可不敢承担这么大的责任。请众家诸侯稍待，等我回去，把情况向我主禀明。”
说完话，屈完打道回府。这是屈完第一次出使。
——孔子：行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣。这才是真正的外交家。
当一个国家的外交，天天都在喊着“高尚”时，别人会非常讨厌，总认为你口号下掩饰了什么阴谋。就像今天美国一样，天天“人权”、“自由”，人们听腻了，知道你是言不由衷。所以，我们倒不如放下身段，做点务实的事，咱就哥们兄弟，有钱大家赚，你愿意吗？
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