西周开国，施行封建制，天下相当于一个大家庭，由血缘关系来维持，诸侯是天子的亲戚，大夫是诸侯的亲戚。想当官，首先要看出身，你姓什么。
东周年间，礼崩乐坏，血缘关系已经无法维持原来的制度，“任人唯亲”那套走到头了。齐相管仲首先提出来“任人唯贤”，必须从王室、公室之外，聘用贤能治国。
本来呢，各国都有自己的人力资源圈子，齐国只用齐国人，鲁国只用鲁国人。齐桓公听从管仲的建议，不拘一格，广纳人才，各国的人才接踵而至。这也是齐国能称霸天下的重要原因之一。
管仲向齐桓公推荐了“五杰”，这五位人物的加入，组成了中国政府最早的内阁班子。从此，国家开始形成官吏体系，不再是由一人、一家、一姓说了算。
管仲对齐桓公说：“上下有礼节，出入有礼仪，说话刚柔有度，我不如隰朋，请封他为大行（外交部长）；开垦荒地，增产粮食，尽土地之利，我不如宁戚，请封他为大司田（农业部长）；两军交战，努力向前，金鼓一响而三军视死如归，我不如王子成父，请封他为大司马（国防部长）；审判案件，不妄杀无辜，不诬陷无罪，我不如宾须无，请封他为大司理（司法部长）；敢于犯颜直谏，一片忠心，不贪图富贵，我不如东郭牙，请封他为大谏之官（监督官员）。”
隰朋、宁戚、王子成父、宾须无、东郭牙，史称“桓管五杰”。
说到这里，不算完，管仲还点评自己，说：“这五个人，我一个也比不上，但是，让他们来换我，我还不干呢。主公如果想要治国强兵，有他们五个足够了；如果想要称霸天下，非用我管仲不可。”
当天下诸侯得知，“柯地之盟”齐桓公大义守信，归还鲁国土地，无不佩服。于是，曹、卫两国，也派遣使者前往谢罪，希望加入由齐国主持的同盟。
齐桓公六年（前680年），为追究当年“北杏会盟”宋国逃会的责任，齐桓公向宋国兴师问罪。齐桓公会合陈宣公杵臼、曹庄公射姑，三国伐宋。宋桓公迫于压力，献上黄金、美玉请和。齐桓公又一次不战而屈人之兵，逼宋国订立了城下之盟。
伐宋之后，管仲启奏说：“自平王东迁，莫强于郑国。郑国南有嵩山，北有黄河，东有济水，西有洛水，扼虎牢关之险，稳操天下之权。如今郑国又与楚国结为一党，狐假虎威。主公欲想称霸天下，非抵御楚国不可；欲想抵御楚国，必先控制郑国。”
齐桓公说：“我也知道郑国是天下中枢，早想收服他，只恨没有办法啊！”
于是，管仲又为齐桓公谋划了一条计策：十七年前，郑国内乱，祭足驱逐了郑侯子突，子突逃往蔡国。在蔡国的支持下，子突占据栎城（河南阳翟）为据点，妄想复辟夺权，一直未能得逞。如今，祭足已死，郑国再无能臣可用，不如派遣兵马，护送子突归国。料想子突必然会感恩于齐，永远臣服。
就这样，郑厉公子突在齐军的护送下，杀回郑国。郑厉公杀死四弟子仪和两个侄子，成功复辟。从此，郑国投效齐桓公，惟命是从。郑家四位公子的夺嫡之争，到此才算告一段落。
齐桓公七年（前679年），桓公相约宋、卫、郑三国诸侯，会于鄄城。天子周釐王也派出大夫单伯与会。
齐桓公八年（前678年），桓公大合宋、鲁、陈、卫、郑、许等国诸侯，会盟于幽地（河南兰考）。盟会上，众诸侯一致推举齐桓公为盟主，承认了齐国的霸主地位。
齐桓公十九年（前667年），齐、宋、鲁、陈、郑等国，再次会盟于幽地。天子周惠王派遣大夫召伯廖到场，正式授齐桓公为“方伯（ba）”，可以像齐国的先祖姜太公一样，代天子征伐不忠。“方伯”，即一方的诸侯领袖。
——孔子的学生子路问：“齐桓公杀公子纠，召忽自杀报答子纠，但管仲却没有死，他不能算仁爱之士吧？”
孔子回答：“齐桓公之所以不用武力，就能九合诸侯，皆赖管仲之力。这才是大仁大爱！”
“九合诸侯”当中的“九”，并非实指，是虚指，指有很多次。
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