眼下燕云十六州虽然被契丹占据，但当地许多大族却都在脚踏两只船。即便做了辽国的官，暗地里也与中原多有往来。其中最著名的，便是耶律阿保机的心腹谋士韩延徽。因为思念故乡，干脆偷偷跑回后唐寻求出仕。直到被权臣王缄发生冲突，怕被其所害，才又怏怏前往契丹。
所以在柴荣等人眼中，赵、韩两家各处一国的事情，并非不可逾越的鸿沟。燕云两地的汉人依旧是汉人，割让燕云的是石敬瑭，而不是燕云两地的世家大族。只要赵匡胤和韩晶偷偷默默地把亲成了，不给各自的家族添麻烦，想必家中长辈也乐于看到儿女们能有个好姻缘！
当晚，兄妹四人与商队一道，在野外露宿。第二天早晨起来，继续策马南行。正是荷花盛开时候，一路上，水若眼波横，山似眉峰聚，每一张面孔上，都笑容满满。
只可惜，路再远，也终有尽头。
这一日，队伍早早地抵达了拒马河畔。排在更早抵达的其他商队身后，准备向守关的税吏缴纳厘金，依序通过河面上的浮桥。
拒马河是大汉与北辽的暂定边界，双方虽然谁都不承认，却暂时都默契地将兵马收拢于河道两岸，以避免发生没有准备的军事冲突。因此，拒马河上的浮桥，也就成了大伙南归的最后一道关卡。只要成功混过去，马蹄踏上南岸的土地，就算彻底逃离了生天。
韩晶知道跟赵匡胤分别在即，心中十分不舍，拉着情郎在树下叮嘱个没完。柴荣和宁子明两个，也双双松了一口气。跳下坐骑，一边给战马喂水，一边缓缓走动舒展筋骨。
才走了几步，耳畔忽然听到一阵嘈杂。随即，拥挤的队伍前方，几名汉家打扮的商贩伙计，哭喊着逃向了河滩。而两名守厘卡收费的契丹小吏，则挥舞着铁尺，皮鞭，在其身后紧追不舍，一边追，一边破口大骂，“穷鬼，活该饿死的穷鬼。竟敢爷爷讨价还价，吃了豹子胆了你！老子怀疑你是南人的探子，这几车皮货都是禁运品，全部收缴充公。你们几个，跟老子去衙门里核实身份！”
“大爷，大爷饶命啊！小的，不是要讨价还价，小的上次过河的时候，的确只收了两成啊！”商贩们舍不得财货，不敢跑得太远。用手捂着脑袋，哭喊求饶。
那小吏却手下却毫不留情，继续一边抽打，一边厉声咆哮：“老子说几成就是几成，你敢替老子做主，反了你！别跑，赶紧跪下受缚，否则，当场格杀无论！”
“大爷，大爷饶命。小的再也不敢了，再也不敢了……”商贩们哀哭求告，不敢奢望能拿回货物，只求能逃得一死。
一众等候过河的其他商贩心有戚戚，却谁都是敢怒不敢言。拒马河以北，是辽国的地界。作为汉国百姓，怎么可能指望这里的官府能秉公办案？挨打的那几个倒霉鬼不去衙门，只是丢光了货物。若是真的跟着小吏去了衙门，恐怕连命都得搭上。
“奶奶的！”眼看着挨打的小贩已经气息奄奄，宁子明忍无可忍，手向马鞍子后一探，就准备仗义直言。
柴荣却抢先一步按住了他的手背，摇摇头，低声道：“子明，切莫冲动。守河的可不是是区区几十名税吏。沿河驻扎的辽军，随时都会过来巡查。一旦动起手来，即便你我能平安脱身，今日过河之人，恐怕也得被辽兵杀死一大半儿！”
“嗯！”宁子明咬着牙点头，心中却有滔天怒火来回翻滚。
“君子报仇，十年不晚。将来肯定有一天，咱们会带着大军打到这儿！”柴荣怕他冲动，拉住他的一只胳膊，低声开解。
“嗯！”宁子明又低低回应了一声，目光沿着河畔来回逡巡。
与黄河、桑干河相比，拒马河的水量并不算太充沛。但河道两岸，却极为陡峭，并且宽一段儿，窄一段儿，变化不定。连带着河水也时急时缓，滔滔滚滚，起伏难测。
这样的河流，很难走得动大船。而想要架桥的话，桥墩和桥基又非常不容易找到合适地址。千百年来，两岸百姓完全是靠小渔舟和浮桥来过河。每逢汛期，基本上就是交通断绝，旅人望河而叹。
“不用找了，就这一条浮桥，方圆两百里之内，肯定没有第二条。这条河，跟咱们曾经走过的高粱河，潞河都有同样的麻烦，宽窄变化不定，水量时大时小，并且河面上没有足够的桥梁！”柴荣此番北行，并不是完全为了经商。略一琢磨，便知道宁子明正在看什么，一边走动，一边低声说道，“不光是咱们现在杀人容易，脱身难！将来若是有人领军北伐，也是个大问题。防守一方只要砍断拴浮桥的绳索，就至少能迟滞进攻方五天以上。如果其中一方不熟悉水文，选在了汛期作战，未等打，基本上就败局已定了！”（注1）
“如果冒险强渡呢，趁着守军反应不及？”宁子明在常思帐下，已经积累了不少作战经验。抬头朝河面上扫了几眼，低声问道。
“孙氏太大，并且物资补给很难供应得上！”柴荣想了想，很内行地摇头。“除非像契丹人那样，过了河之后放任士卒四下劫掠。可那样做的话，就会民心尽失。即便能将燕云十六州收回，也未必能守得住！”
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