北京城。
陆炳行走在万寿宫中，眼角余光观察着两侧的内侍，见他们浑身紧绷，大气也不敢出，就知道那位大明天子的心情又不好了。
平心而论，壬寅宫变后，嘉靖对下人的态度，是有所改变的。
毕竟这位聪明绝顶的道君皇帝也意识到了，相比起外面的臣子藩王造反，杀进皇宫的可能，宫内的贴身下人，对他的威胁反倒更加直接。
完全将那些奴婢不当人看待，是会遭到反噬的，所以不再动辄严惩，随意打骂。
但喜怒无常的性情不会改变，尤其是嘉靖最怕别人看透他的想法，又要臣子顺着他的心意去做，这样别扭的心理，自然愈发让人有种伴君如伴虎的感觉。
所以别说内侍战战兢兢，陆炳脸上的轮廓都收得更紧了些，屏息凝神地走了进去。
谨身精舍内，澹白色的檀香氤氲。
陆炳记得自己出京前，那尊一人多高的三足加盖青铜香炉，是被移走的，换上了陶仲文进奉的寿桃。
现在炉子又出现在祭坛前，顶端镂空处，不断向外飘出澹澹的清香，而那闻上一口，就能令嘉靖身轻体健，健步如飞的寿桃，反倒不见了。
换成别人难以理解，但陆炳从小跟那位一起长大，知道为什么会如此。
记得小时候，还是世子的朱厚熜，就整日玩一副“蝶翅几”，那种玩具在宋朝被称为“燕几图”，历史上到清初变为了后世熟知的“七巧板”，结果明明朱厚熜特别喜欢，有一天却忽然送给了自己。
当时陆炳不理解，后来才明白这位所想，正因为特别喜欢，才要舍弃。
显然此时亦是同理，当嘉靖每天嗅着寿桃的味道，又不能真正得以长生时，立刻将寿桃撤下，以摆脱对此物的依赖。
想着小时候的往事，一尺高、七尺宽的白玉圆榻印入眼帘，在圆榻的外圈地面上，按照乾兑离震巽坎艮坤的顺序，镶嵌着紫金砖。
这就是平日里嘉靖修炼打坐的太极八卦床，但此时床榻上空空如也，反倒是神情有些憔悴的吕芳，从后面转了过来。
陆炳露出一个请教的眼神，吕芳给了个小心的回应，轻声道：“都督请随老奴来。”
这位面容和善的老太监，将陆炳引入大殿左侧的里间，透过薄薄的纱幔，恭声道：“万岁爷，陆都督到了。”
纱幔里传来一记清悦的玉磬声。
吕芳轻轻掀开纱幔，陆炳整整衣襟，往里走去，进入后立刻拜下：“臣陆炳叩见吾皇万万岁！”
嘉靖略带沙哑的声音响起：“文孚，起来吧！”
陆炳不敢起身：“臣有负圣恩！愧对陛下！”
“不怪你……起来！”
嘉靖的声音由远及近，来到面前，伸出一只修长却略有些枯瘦的手，拉着他的肩膀。
陆炳自然不能跟嘉靖抵抗，顺势站起，稍稍抬头，看着这位天子的面庞，不禁露出真心实意的担心之色：“陛下清瘦了！”
确实削瘦了不少的嘉靖澹然道：“朕排出了些污秽，修为又有进境，倒是你去了趟东南，在鬼门关走了一遭？”
陆炳惭愧地道：“臣失了警惕，被敌所趁……”
锦衣卫早已快马加鞭，将奏章奉上，嘉靖也早就看了，但陆炳回来，他还要亲眼看着对方的脸问一遍：“仔细说说。”
陆炳将从苏州驿站那一晚听到婴儿啼哭，到离开杭州前的风泽子身亡，水蛭子被诛灭，不带任何个人分析的详述了一遍，连长生气味引人疯狂的细节，都毫无保留地描述出来。
当然仅凭口述，是难以真正体现出那种疯狂劲头的，嘉靖无动于衷，默默聆听。
而陆炳说完之后，不禁垂下泪来：“可怜小十三，被那水蛭子吞吃，死后还扮作他的模样，栽赃嫁祸……他跟在臣身边十年，屡立功劳，忠心耿耿，却落得这般下场！”
嘉靖喜欢这份真情流露，听到朱十三身死，也难得地为一个臣子感到了片刻的难过：“年纪轻轻，本该前途无量，可惜了……予他家人重赏吧！”
朱十三是孤儿，家中根本没有亲人，但陆炳自然不会在这个时候驳嘉靖的恩赏：“谢陛下！”
对于十三太保的生死，嘉靖显然并不十分在意，重点还是在水蛭子身上。
长达丈许的庞大尸体已经被送入京师，嘉靖甚至亲眼去看了看，更觉得触目惊心，现在更是直接问道：“我大明的神仙渐渐露了踪迹，却还只是土地山神，倭国区区蛮夷之地，怎的有如此神仙庇护？”
陆炳解释：“这邪物自称倭国神仙，却以吞食生灵为生，显然不是仙家所为，只因倭人愚昧，崇信鬼物，才有此等孽神存在。”
嘉靖眉头拧起：“别管是善神还是孽神，都是能在世间活动的，上次赢了倭贼，此等倭国神仙就出动了，这是报复啊！倘若扮成陈洪回宫，岂不是就到了朕的身边，想做些什么，谁能防得住？”
壬寅宫变是一群宫婢所为，都险些让他入了地府，换成那水蛭子，简直令人不寒而栗，嘉靖自从收到了奏章，疑心病又发作，看到身边的内侍都觉得像是假冒的，连太极八卦床都不坐了。
正是这段时间的喜怒无常，让吕芳都有些受不住……
陆炳坚定地道：“陛下乃真龙天子，万乘至尊，绝非孽神能够冒犯，便是那倭国猖狂，臣拼了性命，也要护陛下周全！”
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