酸枣县，联军大营。
此地本春秋郑邑，战国属魏。秦置县。“以棘名邦，故曰酸枣”。今属陈留郡。地近河，多水患。文帝十二年(前168年)，“河决酸枣，东溃金堤”，即此。
淮泗郡兵并各路人马齐聚，连营百里。共推袁氏兄弟为首。
只因二人新晋受封，左右车骑将军。由左车骑将军袁术，掌粮草辎重。右车骑将军袁绍，统兵马调度。余下群雄，轻车将军兼兖州牧曹操，破虏将军兼扬州牧孙坚，河内太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等，皆有分工。互壮声势。
帐中群雄，多出先前衣带盟。除董卓身首异处，余下皆在。
“报——”便有斥候，飞马来报：“虎牢使者，无功而返。丁原陈兵关墙，坚守不出。”
“丁建阳，乃我‘关东义士’也。”袁绍叹道：“雄关不破，如之奈何。”丁原乃兖州泰山郡人，故袁绍有此叹。
便有一将，起身答曰：“禀盟主，某愿领兵搦战。”
不等袁绍来问，便有人起身答曰：“乃我帐下勇将……”
见曹操枯坐无言，袁术附耳问道：“孟德何故无言？”
“洛阳之变，恐难善终。”曹操实言相告。
“何以知之？”袁术忙问。
“窃以为，党魁所举，乃自投死路也。”曹操言道。
袁术摇头笑道：“孟德岂不闻‘望门投止’乎？党魁若真不惜性命，早已身死全节。何必苟活至今。”
“公路，言之有理。”曹操话锋一转：“然自党魁应辟入朝。先折节侍何进，后屈身奉董卓。若果真爱惜羽毛，又岂会忤逆王允。”
“必是因贼臣已死，乐极生悲。”袁术答曰。
“许，便是如此。”曹操并未争辩。
待盟主袁绍，慷慨激昂，勉励一番。众将遂各自散去。
曹操自回营地。
便有校尉夏侯惇、夏侯渊二人，出帐相迎。
“明公，府中来使。”
“人在何处。”曹操遂问。
“已入帐中。”夏侯惇答曰。
见二人表情有异，曹操心领神会。共入大帐，果不其然。
“卑下，拜见明公。”来者，乃主簿荀彧。
“主簿亲来，必有见教。”曹操笑道。
“卑下，不敢。”荀彧居中持重，王佐之器。
主臣落座，曹操先问：“为今之计，该当如何？”
“党魁一死，洛阳必乱。王允、吕布，看似为董重所谋。然‘黄雀伺蝉’，董重亦难善终。”
“我与主簿，不谋而合。”曹操轻轻颔首：“乱兵一起，断难收拾。尤其西凉贼众，素来骄纵。必大肆杀戮，流血漂橹。”
“此乃，明公之机也。”荀彧果有奇谋。
“愿闻其详。”曹操离席下拜。
荀彧亦离席回拜：“天下皆以为，今汉气数将尽。三兴炎汉，另有其人。然唯我与明公，恪守社稷，不欲神器易主……”
荀彧忠于汉室之心，时与曹孟德，一般无二。故闻荀彧肺腑之言，曹操不禁泪染衣襟。
“当如何行事。”曹操衣袖拭泪，再拜求问。
“难尽之言，皆在囊中。”荀彧取一锦囊相赠。
曹操如获至宝，双手接过：“何时观之。”
“张俭身死之日，便是明公窥得天机之时。”言罢，荀彧五体投地，大礼参拜。
送走荀彧，曹操心意难平。袖中锦囊，轻如无物，却令曹操心痒难耐。急欲暗中拆开一观。又恐天机莫测，不敢造次。一夜辗转反侧，孤枕难眠。
中军大帐，亦是灯火通明。
袁绍、袁术、袁遗，并孙坚，王匡、张邈、桥瑁、鲍信等，赫然在列。
“莫非，此来不为震慑洛阳。”闻袁氏密语，猛虎孙坚，眉头微皱。
袁术嘿声一笑：“洛阳弹丸之地，何必大动干戈。”
袁绍言道：“今握十万联军，当尽夺河南之地。”言下之意，凡大河之南，心向洛阳，不遵寿春敕令者，悉数剪除。
如洛阳所遣，豫州牧黄琬、青州牧刘岱、徐州牧陶谦、荆州牧刘表，扬州牧刘繇，宜当雷霆除之。
“如此，十万大军，当数路兵发。何必聚于此地。”孙坚问道。
“正因大军聚集，众皆无备。”袁术洋洋得意：“如荆州牧刘表，扬州牧刘繇，皆临水而居。所谓‘攻其无备’。文台麾下飞云舰队，足可一战胜之。”
“原来如此。”孙坚幡然醒悟。此乃声东击西之计也。众皆以为，十万大军齐聚酸枣，为攻占虎牢，震慑洛阳。不料曹操、孙坚麾下飞云、盖海二舰队，顺下四渎。“攻其无备，出其不意”，灭关东敌手。换言之，号称十八路诸侯，酸枣会盟，实则行障眼法。余下十余路，摇旗呐喊。唯令曹操、孙坚，暗出水军，奇袭破城。
见机已到，袁绍笑问：“文台欲往何处。”
“当是扬州。”袁术先答。
不料孙坚却道：“何不取荆州。”
“扬州乃帝都所在，宜当先取。”袁绍亦劝。
“荆州既定，顺下而击。平定扬州，易如反掌。”孙坚言道：“且荆州牧刘表，大练水军，仿造蓟舡。扼寿春上游水路，久必成患。”
“荆州牧刘表，位列八俊，雄踞荆襄。麾下猛将如云，谋臣如雨。急切间，断难如愿。”袁术又劝：“先易后难。”
“闻刘表先筑襄阳，欲迁州治出汉寿。后扩江夏，图扼江沔咽喉水道。待二城筑毕，水军练成。荆州固若金汤，恐难易主。”孙坚果然江东猛虎：“且刘表乃洛阳四方将军之首，若能斩之，羣（群）龙无首矣。”
“也好。”袁绍毕竟盟主：“便如文台所愿。”
“喏！”孙坚抱拳领命。
“孟德，又当如何？”袁术再问。
“孟德击徐（州）。”袁绍早有定计。
孙坚言道：“先前，陶恭祖与孟德，合兵讨贼。二家既结盟约，如何轻毁。”
袁术答非所问：“文台可知，陶谦因何有恃无恐，放孟德客军入境。”
“实不知也。”孙坚摇头。
袁术遂密语相告：“只因，孟德老父，辟祸琅琊。为陶谦座上宾也。”
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