信王殿下巡视杭州，并没有宿在杭州附近的皇家行宫，而是入住已经告老还乡的杜太师府里。太师府坐落城东，建有偌大一片院落，亭台楼阁花园水池一应俱全。
杜太师两朝老臣，曾任吏部尚书、太子太傅、崇文阁大学士，位高权重，门生故吏遍布朝堂。三皇子信王殿下、四皇子康王殿下，年少的时候曾在京城杜太师的府邸读过几年书的，对严厉的老太师向来怀着敬慕畏惧之心。
信王昨天折腾了大半夜，早上起来先给老太师请了安，然后马不停蹄接见了几批官员，大发了几通脾气。因为今年夏天江南罕见的遭了旱，粮食歉收，各地的公粮征缴不足，所以军粮的征调任务还有一小半没有完成。
但雨水少的好处是，河道疏浚、堤坝修筑费用比往年大大减少，溃堤事件也极少发生。粮食既要应付军队的供给（马上要打大仗了），又要兼顾旱灾后的饥民。而各地的官仓由于历年的亏空、虚报、瞒报，不少粮仓里却空空如也，有些粮仓则是旧粮充新粮，有些则是用空谷壳代替稻米，管理粮仓的主事、贪墨的官员们赚得盘满钵满，肥得流油。
除了劈头盖脸的臭骂，殿下拿这帮官员丝毫没办法，总不能个个扒了官服问罪吧？把江南的官场都得罪了，谁来管事？谁来收拾这个烂摊子？况且这些属于历年弊端，官场上众人心照不宣。殿下只能按捺怒火，苦口婆心，边哄边打，吩咐他们做事。
见完了官员，杭州兵营的一名军官过来禀报，昨夜追踪凶徒的骑兵，一路跟踪马蹄印到了某个河道的渡口，失去了凶徒的踪迹，无功而返。殿下不耐烦地摆摆手，示意那军官退下。
殿下心情烦躁的时候，一般会到后花园的水池边散散步，闻闻花香，看看金鱼。今日也不例外，殿下在前边走，几个侍从在后面寸步不离跟着。
往内堂的方向，穿过回廊、月洞门，在数座太湖石中间一条小径转了一个弯，一泓清水出现在眼前。池子不大，水边团团簇簇都是鲜花，秋棠、芙蓉、月季纷纷斗艳，花影下，几十尾红的白的黄的锦鲤优哉游哉的漫游。良辰美景当前，殿下不由得精神一振。
水池边上有一个小小的亭子，亭子里摆放了一张小方桌，一名身穿淡绿色衫子的妙龄少女正聚精会神观看手中的一卷画轴。
那少女年方二八，肌肤胜雪，身姿珠圆玉滑，一张圆圆的鹅蛋脸，略施粉黛，显得淡雅清致。正是杜府的宠儿，杜太师的孙女杜青萝。
殿下伫立水边，静静地欣赏这幅秋日繁花图卷，心中温情荡漾，脑海里掠过年少时的情景：几个半大小孩在园中追逐嬉戏，男孩子用弹弓打鸟，爬树摘果子，女孩子才四五岁的模样，粉妆玉琢，甩着两根小辫子荡秋千。小女孩一不小心从秋千上堕落，哇哇大哭，几个男孩子围过去，不住地哄着，小女孩噘着嘴痛哭不止，直到其中一个小男孩从口袋里掏出一把彩色的琉璃珠子，塞到她手里，方破涕为笑。岁月如梭，光阴似箭，不经不觉间，大家都长大了，男孩们成了高大伟岸的王爷殿下，女孩子则成为如花似玉的妙龄少女。
殿下悄悄踱步过去，轻咳一声。杜青萝一惊回神，看清楚来人的面貌，笑靥如花，说道：“原来是三殿下。”
殿下笑道：“青妹，小时候我跟老四在你府里读书，你一向都叫我三哥的，十年没见，如今殿下殿下的称呼倒生分了。”
杜青萝道：“那时候我是小孩子嘛，不懂事，现在三殿下封了王，礼数是要讲的。”
殿下知道这个妹妹喜爱丹青，擅长临摹，因而家中收藏的历代名家名画不少，问道：“你刚才看的入神，又是什么好画儿？”
杜青萝道：“倒不是古物，而是本朝一位大家的新作，四哥……哦，不。”顿了顿，抿嘴一笑道：“说惯了口，是康王殿下托人从京城带来的。一共两幅，一副是范先生的《高山行旅图》，一幅是宫里一名画师画的《红白牡丹图》。四哥，不，康王殿下说，范先生不愿为官，寄情于山水，行踪不定，现在他的画可稀罕了，王孙公卿争相抢购，等闲不得一件。”
殿下顿时来了兴趣，道：“范先生的新作？我且瞧瞧！”
杜青萝将画幅轻轻放在方桌上，慢慢展开。那画幅为绢本长幅，首先映入眼帘的便是矗立在画幅正中央的一座高大的山峰，扑面而来的悬崖峭壁占据整个画面的一大半，气魄雄伟壮阔，令人顿生高山仰止之感。两峰相交处一白色飞瀑如银线飞流而下，其间巨石横卧，杂树丛生，杂树中有石径有斜坡，树巅隐隐见亭台楼阁。山阴途中，远远行来一队旅客，几头骡马载着货物正艰难地跋涉着。
这画着墨浓重，极少留白，与寻常的疏山剩水的构图截然不同。观之浑厚深远，充满阳刚之气。殿下细细观赏，反复赞叹，连日来的烦闷一扫而空。
杜青萝笑道：“四哥为了这画费了好大力气，他打听得范先生平生不好阿堵物，唯嗜酒如命，用了十坛宫中珍藏的贡酒，才勉强换了来。”
殿下赞道：“神品，神品，小小一幅画轴，竟窥见天地间的大美。别说十坛，就是二十坛五十坛也值，老四这生意赚大了。”
杜青萝道：“另一幅工笔牡丹图画得也极好的，构图精巧，生动逼真，几乎媲美真花。不过与范先生的比较，却显得过于妩媚了。”
殿下打趣道：“青妹不爱牡丹，却爱山水，胸中气象不让须眉啊。”
殿下忽然想起：老四费大工夫弄来这幅画，又大老远巴巴的送过来什么意思呢？联想到自己从京城出发前的传闻，康王已经成年，宫里有意给康王殿下选正妃。内务府报上来的几个人选，其中恰好就有杜太师的孙女。也不知道最后皇上属意谁家，不过老四的心思这会儿可明摆着的。
看来眼前这朵娇嫩的芙蓉花，很快便将是老四的囊中之物了。
想到这里，殿下生出几分醋意，也生出几分羡慕。杜青萝见他怔怔的看着自己，不由得微微害羞，低下头去。
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