当艾娃说出每一句话，她都在观察赫斯塔的反应。可令她颇为失望的是，赫斯塔的表情一直非常冷漠。
这些谈话里涉及的东西，似乎没有一样能在她的心里搅起波澜。
艾娃一语不发地站去了窗前，她望着外头静谧的深秋，眉头深锁。
“我想了很久，想你为什么会这么做。我猜这有两种可能，第一种可能很糟：也许你生性单纯，天真善良，所以从来没有想过这一层；第二种可能更糟——你想过，但你不在乎。
“是哪一种？”艾娃低声向赫斯塔询问。
赫斯塔望着艾娃的背影，“……这重要吗？”
艾娃骤然侧目，那双眸子里迸射出一种力量，“这不重要吗？”
赫斯塔再次陷入了沉默，艾娃对这种态度非常熟悉：这是一种油盐不进的固执。
恐怕自己方才说的这么多话，赫斯塔根本没有听进几句。
艾娃重新坐回桌前，坐到赫斯塔的正对面。
“……我先前说过，千叶是最差的预备役，你想不想知道为什么？”
听到千叶的名字，赫斯塔终于有了反应，她再次抬眸，“我刚才就想说了，您这种话完全没有道理，从来没有哪个水银针像千叶小姐那么优秀——”
“单看作战，或许是这样，”艾娃冷声道，“但千叶她从来就没有考虑过自己三十岁以后的事。”
赫斯塔一怔。
这一点，她确实无法反驳。
她与千叶的第一次共同作战发生在 4624 年 11 月，那时，第四区最南端的裂石荒原出现螯合物潮。
当她们接到“加入作战”命令的时候，AHgAs作战部队针对裂石荒原的打捞行动刚刚结束，一共有 7 个已经初次觉醒的孩子被水银针们从污染区腹地带了出来。
这个人数远远少于预估数量，但因为参与打捞行动的水银针在作战中敏锐地觉察到了“畸变者”存在，所以作战开始没多久就中止了。
对整个 AHgAs 来说，在战斗中承受风险是不可避免的，但具体是否执行则需要看看收益——在任何情况下，一个有着丰富作战经验的水银针，价值都远远高于一群尚未成为预备役的苗子。
为了救下几个前途未知新人而折损老将，这是 AHgAs 不能承受之重。
在打捞行动小组撤离以后，AHgAs 留给了“畸变者猎杀小组” 10 小时的作战时间——说是小组，其实只有赫斯塔和千叶两个人。
她们独自潜入污染区，赫斯塔负责诱引畸变者出现，千叶负责捕杀。
二人必须在既定时间结束战斗并撤离——裂石荒原是个极为偏僻的地方，因此不算是一个有保存价值的荒原。 10 个小时一过，不论她们是否成功猎杀了畸变者，207 架B3-21 式轰炸机都将从海拔 7000 到 8200 米的高空飞越整片污染区。
届时，461.7吨燃烧弹和27吨破片炸弹将把这片土地上的一切和螯合物一起，彻底歼灭。
赫斯塔永远不会忘记当她在这场战斗中见到的千叶。
她曾从莉兹口中听到过一些关于千叶战斗的描述：千叶对敌时的姿态，常常让人觉得她不是要战胜对手，而是打算和对方同归于尽。
这个描述其实有一点问题。
赫斯塔相信，得出过这个结论的人一定是在远距离的情况下观看着千叶战斗——因为千叶很少像其他水银针一样从正面捅烂螯合物的眼睛或鼻腔，她甚至很少使用 AHgAs 给水银针们统一配备的三棱军刺。
千叶总是喜欢绕到螯合物的身后，右臂紧紧勒住螯合物的下颌，同时将一把仅有 36cm 长的破冰锥从螯合物的眼球上方刺入它们的前额叶。
这把破冰锥被千叶亲切地称呼为“手术刀”，因为被她“歼灭”的螯合物往往还“活着”，有的螯合物甚至连眼球都还保持着完整，只是在前额叶被搅碎以后，它们丧失了一切杀戮欲，变成了一具具温顺而呆滞的行尸走肉。
也许从远处看，这种从背后的抱杀确实有那么一点“同归于尽”的意思，但近处的赫斯塔却有完全不同的印象。
一切正好相反：没有哪一刻的千叶会比她在猎杀螯合物时更温柔，更悲悯，不论对方的性别、种族、年龄，她总是一视同仁地让每一个被操控的灵魂——如果这种东西真的存在——从它们被螯合菌侵占的身体中得到解脱。
对这些危险至极的敌人，千叶总是怀有等量齐观的仁慈。
赫斯塔一度想模仿这种优雅的战斗方式，代价就是在随后的一场战斗中被螯合物啃掉了四根手指头。
但也正因如此，她比所有人都更深切地理解这种作战风格的危险性。事实上千叶也不是每一次都能全身而退，她不受伤则已，一旦负伤必然是重创。
赫斯塔有时会疑惑，是否千叶小姐对活着本身怀有厌弃，才会用这样极端的方式投入对螯合物的战斗？但这似乎有有些矛盾，因为恐怕没有哪个人的求生意志能像千叶这样强烈，关于这一点，大部分救治过千叶的医生应该都有感触。
但赫斯塔也不止一次听千叶说，“人其实根本不用活那么长，活到三十岁就足够了。”
或许，千叶对“活着”的定义和大部分人都不一样。
“这是千叶小姐的自由。”赫斯塔望着艾娃，“不论她打算怎样度过她的人生，那都是她的自由。”
“这种话我听得太多了……人应当有放任自己走向深渊的自由么？”
“……您指什么？”
“再过几十年，你就知道我指什么了。”艾娃沉声道，“千叶真崎这些年里交到的朋友，我一只手都能数得过来，可她给自己树的敌人呢？说不定已经能组成一个小国家。
“假如她没有自己以为的那么幸运，没能在三十岁前就死在战场上，而是意外地长寿，不小心就活到了我这个年纪，她要怎么办？
“那时她的身体已经不能承受前线的作战，不得不回到宜居地里来，她在这里的敌人难道会就此放过她？
“所有那些曾被她踩在脚下的人，会一个个地暴起，这些人会聚在一块像豺狼一样围猎，毫不留情地把她撕碎。
“等到那个时候，谁能保护得了她？你能吗？”
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