邺城，袁尚府邸。
刘曼正坐在袁尚侧面，一脸恭维地向袁尚报告此行常山的结果。
袁尚听闻了刘曼的叙述后不免恚怒道：“哼！辛毗这厮也太不识抬举了！”
刘曼道：“的确，公子好心提拔他担任常山太守，这厮竟然不接受，言辞之间对公子也颇为不敬，着实可恨！”
刘曼曾经是邺城本地一个小有规模的粮商，在袁绍入主冀州后，其人钻营门路投入袁绍后妻刘氏的门下。
为了讨好刘氏，已经年近五十的刘曼竟然臭不要脸地认四十岁不到的刘氏为姑母。
有了刘氏的支持，刘曼的生意愈发红火，把触手伸到了冀州各地，甚至还延揽了不少军粮采买的活计。
因为刘氏在袁绍的诸子之中最爱袁尚，支持立袁尚为嗣子，作为刘氏走狗的刘曼便也投入袁尚门下甘为鹰犬。
有了刘氏与袁尚的支持，刘曼渐渐膨胀，在常山公开唱卖盐铁酒专卖权的时候，满怀信心地前往，自以为凭着刘氏与袁尚的面子，颜良不免也要让他三分，拿下大头轻而易举。
没想到颜良根本就不卖面子，连他的拜谒都置之不理，只让属吏带话给他。
“唱卖在即，为了确保此次唱卖公平公正，主持唱卖者不便与参与扑买者会面，以免惹人物议。”
刘曼当即就不乐意了，自己自从拜刘氏为姑母后，河北郡县谁人不让着自己三人，你颜良竟然如此不识抬举。
之后，唱卖活动如期举行。
第一场铁器专卖时刘曼势在必得，却在竞标常山全境专卖权中败给了钜鹿商人赵政。
事后，刘曼还待当着众人的面以势压人，强行讨要专卖权而不得，引得众商人颇为敌视。
最后三场唱卖结束，刘曼只是得了盐的全境专卖权，以及酒、铁的部分县专卖权，与心理预期相差极大。
在那之后，刘曼便没有少在刘氏与袁尚面前搬弄是非，抱怨唱卖不公。
这一次，袁尚听从了郭图的怂恿，欲要趁着颜良出兵幽州时，另行任命常山国相，刘曼便十分积极地帮着奔前跑后。
可刘曼再怎么当刘氏与袁尚的走狗，总是无法改变他只是个商人的身份。
当他代表袁尚求见辛毗时，辛毗便十分看不起他，只是在办事的便厅里随便接待了他，更不设什么酒饭。
在听到刘曼的来意后，辛毗直接婉拒了推举他为新一任常山国相的说法，更是不愿与刘曼多说什么。
刘曼自以为受到了轻慢，心里把辛毗也恨上了，眼下便接着袁尚的话头大肆诋毁，明明辛毗只是不待见他，却被他说成是辛毗不敬袁尚。
袁尚本就性情浮躁，为了夺储之事变得十分敏感，把任何事情都能联想到是不是与继嗣之事有关，闻言道：“辛氏兄弟素来亲善大哥，慢待于我，不想一个二千石的国相都不能令其回心转意。公则，你说当如何应对？”
坐在袁绍另一侧的郭图欠身答道：“公子毋虑，辛氏兄弟向来唯大将军之命是从，只要公子讨得大将军欢心，辛氏兄弟亦不会反对公子继嗣。”
在被贬官罢职之前，郭图实际上是支持袁谭继嗣的一派，与辛评、辛毗兄弟的主张相似，关系还算不错。
不过郭图在罢职回家后，身在青州的袁谭虽然来信宽慰，但实际上并没有什么办法能够帮他起复。
反倒是刘氏与袁尚日日在袁绍身边，对袁绍的影响力极大，能够帮助郭图重新进入大将军眼帘。
曾经作为袁绍面前第一红人，一夕之间从门庭若市变作门可罗雀，郭图又怎受得了这种反差。
他为了起复，果断抛弃了他的政治立场，改投了袁尚门下。
不过此刻议论起老同僚辛氏兄弟，仍是保留了些许善意。
袁尚道：“此言有理，不过自从黑山剿灭后常山国日渐繁盛，又能从盐铁酒专卖里收取暴利，若是能掌握在我手中那是最好不过。”
郭图与颜良之仇不共戴天，对于如何对付颜良，他有着极大的动力，说道：“公子深谋远虑，颜良此人跋扈难制，仗着有些微功便目中无人。这回听说带兵驰援幽州时，与显奕公子也处的十分不快，若是长此以往不加以制衡，迟早为患。”
袁尚也深以为然：“公则有何妙策？”
郭图对此早有算计，答道：“颜良如今为度辽将军，而度辽将军素来驻军五原曼柏，不若在大将军面前进言，令其到曼柏赴任，如此，颜良也没有借口再占着常山不放了。”
袁尚道：“可颜良先前与高元才闹得颇为不快，他去了并州，又令高元才如何自处？高元才定会出言反对。”
郭图道：“颜良去了曼柏的确会分走高并州一些权柄，不过五原终究边鄙之地，与常山这等富庶郡国不能相提并论，若是公子以常山为筹码，想必高并州也会意动。”
袁尚眉眼一挑道：“你说是要让高元才来表举常山太守的人选？”
郭图道：“然也，既然辛佐治不为所动，那便另选他人，想必高并州会很感兴趣。”
刘曼也在边上怂恿道：“郭先生好计，想那常山与并州毗邻，如今黑山诛灭，井陉复通，常山与并州的往来日盛，若高并州能掌控井陉两端，光是收去关津税便能赚得盆满钵满，一定会答应作出交换。”
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