虎头山以北四十里，沾山以南的阏与聚，讨逆营北路人马正汇聚于此。
北路人马总计五千二百人，包含隗冉所领房山营三千人，以及昌琦所领上艾营两千两百人。
至于房山营尽数开拔后，房山铁官等地出现的防卫空档，已经交给了张斐率领的真定营来代劳。
而昌琦也只留了五百人守卫上艾县城，其余人尽数南下。
原本在北路军的计划里，这时候应该已经与南路主力会合在虎头山下，一起发起总攻。
不过在没有电报电话的年代，分兵进击总是会出现这样那样的意外。
在北路军高歌猛进了几天之后，却遇到了不得不暂缓前进步伐的状况。
那是因为，一支来自于黑山北段的部队杀入了上艾县境内，一路抄掠乡邑，还试图攻打上艾县城。
这支人马自然便是张牛角之子，张坦之侄张临所率的队伍。
自从那一日张临鼓动了千余兵马下了张坦的山寨后，一路打着援救张燕抗击常山人的名义向南进发。
张临也不是蠢人，知道就凭手里这一千多人自然不济事，便七弯八绕去了沿途的山寨，以张坦的名义下令让这些山寨随同出兵。
由于张临的身份放在那儿，大多数山寨首领都不可能想得到张临与张坦反目假传命令，便出兵出粮跟着张临而去，短短一两天内，竟被张临拉起一支六七千人的人马。
待到张坦发现事情不妙，派人追上前去阻止的时候，却已经晚了半拍，张临已经带人杀入了上艾县境内。
张临进入上艾之后声势闹得很大，把部众尽数铺展开来，分别攻打各个乡邑，还自将一部人来到上艾县城下骂战。
他打的主意自然是围魏救赵，想通过抄掠乡邑，乃至于攻打上艾县城来阻止常山兵的脚步。
然而上艾各乡邑早有准备，一旦遇到敌袭便躲进防御严密的堡寨中守御，而上艾县城中的士卒也不轻易出来，只是严守城池。
但张临也不是省油的灯，他见这些城池堡寨难啃，便绕开这些目标转而继续向南，来到了上艾与沾县交界处的群山之间骚扰北路军的粮道。
在山道中运粮本就不便，好走的路就那么几条，山贼们熟悉道路，往往能抄一些隐蔽的小道前来骚扰，让运粮部队苦不堪言。
见此情形，隗冉立刻派房山营的千余精骑往回护持粮道。
隗冉手下的骑兵战力强劲，对付些许骚扰粮道的蟊贼自然不在话下，不过从上艾到沾县之间的道路既长又复杂，千余骑兵还是不足以护持住全部的道路。
贼兵也十分狡猾，在吃过几次亏之后行事愈加小心，见到大股兵马护卫的粮队便远远地骚扰并不攻击，只攻击那些守备粗疏的粮队。
这么一折腾，北路军的进度便被严重拖延了下来。
虽然在出兵之前，颜良曾交代过，前线诸将当视具体情形临机应变，不用严守什么既定的方案，更不会追究失期之罪，然而隗冉与昌琦还是十分自责。
在阏与聚的大帐之中，坐于次席的昌琦破口大骂道：“妈的！这职方掾的人是怎么搞的，不是说张坦有意归降么？怎么他侄子带兵抄了我们的后路？”
经过几天的交手，北路军已经摸清楚来敌主将是张临，昌琦这么骂倒也有几分道理，因为张坦有意归降的消息传来，才让北路军只留了少量人马，其余人尽数南下。
此间并无职方掾的人在场，所以没人与昌琦分辨，不过还是有人站了出来说道：“启禀隗司马、昌营督，职方掾上艾分部的人方才传来紧急密报，称张坦的确有意归降，也约束部众不得南下，不过张坦的侄儿却不听他的吩咐，先行带了一部分人马南下，沿途还怂恿一些小山寨随同，职方掾的人特意前来告知此变故，往司马、营督详查。”
这说话之人带着一些雍凉口音，正是天水郡冀县人秦寿。
秦寿游学到上党，拜在张臶门下，与荀纬、苟灵等人交好，其后随张臶一同来到常山。
作为凉州人的秦寿，比之一般士人多了一股尚武之气，当得知讨逆营设立军谋掾，招募识文字晓兵法之人参与赞划后，便毛遂自荐前往应聘。
经过面试，秦寿成功被录用，成为军谋掾下的一员赞划。
又因为秦寿是凉州人，与隗冉算是半个老乡，便被派去了隗冉的房山营中任事。
昌琦犹自气愤难平地道：“这贼人都杀来了，职方掾的人才传来消息，还有个鸟用？”
见昌琦无谓地发牢骚，居于主位的隗冉道：“昌营督不必多言，职方掾的人也是尽到了他们的职责，若是事事都由职方掾处置完了，还要你我何用？”
昌琦哈哈大笑道：“隗老哥说得极是，按我说就不必与他们谈什么招降，有谁不服的一个个打过去便是。”
秦寿瞥了昌琦一眼，心道这家伙脑袋是怎么长得，怎么就知道打打杀杀。
隗冉也不与昌琦胡搅蛮缠，问道：“秦军谋有什么方略么？”
秦寿道：“根据上艾方向传来的情报，此次前来的贼兵虽众，然战力稀松平常，那些较大的乡邑堡寨都攻打不下，更对上艾县城造不成威胁。”
“不过，大军粮秣需要从上艾源源不断地运来，放任其在我等身后袭扰也不是办法。”
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