和他们同去县城的，还有一名年轻跑腿的助教，范宁第一天来学堂报道，遇到的就是这个助教。
他名叫裴光，长洲县人，家境中等，三年前他考过解试，却在京城省试落榜，他便应聘延英学堂当助教，一边挣钱养家，一边复习。
裴光去年秋天准备第二次参加科举，不料父亲去世，他只得放弃考试，在家给父亲守孝，准备三年后再考。
裴光这个名字有点别扭，但受之父母，他也不能再改，所以他一般让他称呼他的表字，‘乾火’。
这是他出生时父亲给他算了的一卦，乾火坤水，乾卦，天行健，火也。
意思是，天行健，君子自强不息。
不过听起来还是有点别扭。
裴光坐在船头给范宁讲解这才选拔赛的一些规则。
“选拔赛分为两部分，一部分是团体赛，另一部分是个人赛，一共比七天，比赛地点就在县学，由李县令主考。”
范宁想了想问道：“刚才裴兄提到了四大学堂，能不能再详细给我说一说？”
裴光微微一笑，“吴县四大学堂，县学附属学堂、苏台镇的余庆学堂，木堵镇的延英学堂，还有就是长桥镇的长青学堂，我们排名第三。
县士选拔赛一共进行了五届，第一次是我们延英学堂夺第一，第二和第三届都是县学附属学堂夺魁，第四届是长青学堂夺走第一，第五届也就是三年前，由余庆学堂夺魁。”
裴光叹了口气，“已经十五年了，我们延英学堂再没有夺过第一，昨天院主特地去拜祭老院主，这次选拔赛，他势在必得。”
“阿呆，你们在说什么？”
朱佩睡眼惺忪地从船篷里出来，她昨晚有点兴奋，睡得不好，上船后就在补瞌睡。
范宁笑道：“我们在研究敌情，要不要一起研究。”
“好呀！”
朱佩笑嘻嘻上前盘腿坐下道：“我听祖父说，这次有新规矩，分为甲区和乙区两个赛场，甲区都是强队，乙区比较弱，咱们很可能会分在乙区。”
范宁拳掌一击，兴奋道：“这是好事情啊！咱们分到弱区！”
“好什么呀！”
朱佩白了他一眼，“甲区有三个四强赛名额，乙区只有一个，只会杀得更惨烈。”
范宁眼珠一转，又转到了自己感兴趣的话题，“兵马未动，粮草先行，咱们先说说后勤吧！裴大哥，咱们住的条件怎么？伙食怎么样？”
朱佩撇了撇嘴，“你就关心吃和睡，和猪有什么区别？以后我叫你范小猪，嘻嘻！好像比范呆呆好听一点。”
范宁躺在甲板上，双手枕在脑后，翘着腿悠然道：“我是范小猪，你是佩小猪，咱们变成猪公猪婆，不对！猪兄猪弟。”
朱佩一怔，随即脸胀得通红，扑上去掐他的脖子，“你这个死猪头，范呆子，竟然敢骂我是猪，看我不掐死你！”
范宁被她按在船头狂虐，他举手求饶，“大妹子，小衙内，别再推了，我要掉下河了！”
这时，船篷布拉开一条缝，宝剑女侠探头看了一眼，又缩回头睡觉去了。
.......
船只直接进了吴县，在敬贤桥下停了下来，后天比赛就要开始，各个学堂的参赛学生都陆陆陆续续乘船到来。
桥上和岸上站满了从县城各处赶来瞻仰神童们的员外和士绅，一片议论声，有人喊道：“延英学堂和余庆学堂的神童都来了！”
人群纷纷探头观看。
范宁船只靠岸时，正好遇到好几支学堂的参赛队伍同时到来，码头上一下子热闹起来。
这时，一艘大船率先靠岸，先下来一名中年儒生，长了一只鹰勾大鼻子，目光冷厉。
他身后的五名参赛学生依次下船，都是十一二岁的少年，他们居然穿着一致的服装，都是身穿绿色士子服，头戴纱帽，腰束黑色革带，每个人拎着的行李袋也完全一样。
周围学生和看热闹的士绅们纷纷鼓掌，裴光对范宁和朱佩道：“这就是苏台镇余庆学堂，上一届他们夺得魁首。”
范宁已经看到了，大船上插有一面三角旗，上面就写着‘余庆堂’三个字。
“阿呆，那个大鼻子领队是谁，长得好凶啊！”朱佩问道。
“我也不知道？”范宁摇摇头。
旁边裴光连忙笑道：“他叫程著，是余庆堂的院主，出了名的护短，而且狡猾奸诈，第四届神童比赛，他们出奇兵赢了。”
朱佩瞥了范宁一眼，得意洋洋道：“我说吧！出奇兵很重要，你还不干？”
范宁哼了一声道：“那我就叫你朱小娘子，让他们轻视我们，也是出奇兵呀！”
“你敢！”
一把寒气森森的短剑忽然出现在朱佩手上，在范宁眼前晃晃，“你敢乱叫，小心本衙内废了你。”
别人不知道朱佩短剑藏在哪里，范宁却很清楚，朱佩的腰带很古怪，就藏着这把软剑。
这时，裴光连忙道：“你们别斗嘴了，他过来了。”
两人一起向岸上望去，只见余庆学堂的院主程著缓缓走来，他走到岸边，打量一下范宁和朱佩，哼了一声，“这就是我们的对手吗？两个下舍生。”
“既然程院主能准确地说出他们是下舍生，想必你的情报已经做足。”
众人转头，只见刘院主快步走了过来，他向范宁和朱佩笑了笑，又对程著道：“我说得没错吧！程院主。”
程著仰头呵呵一笑，“彼此！彼此！”
他又深深看了一眼范宁，这才转身离去。
刘院主走上船笑道：“我一直在等你们，终于把你们俩等到了，你们跟我来吧！”
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