时日，历城外一战曹军大败。
曹操顾不得困于城内的夏侯渊和曹洪，引兵撤走，栾奕奋起直追，斩首不计其数，逼的曹操连西平陵城都不敢回，灰头土脸离开济南，退回兖州东平。
曹军刚在东平稳住阵脚，便听探马来报西城外发现大队人马行军迹象。
曹操犹如惊弓之鸟，“再探！”
斥候飞身而走，半日之后归来复命，心急火燎单膝跪地，高呼：“主公，不好了。方才探到的兵马乃是李典将军带回的败军。山阳失陷了。”
“什么？”曹操顿觉一阵头晕目眩，“胡说。栾奕明明在济南国方向，西方数百里外的山阳怎么会失陷！”
斥候回道：“主公，卑下说的都是事情啊。李典将军就在城外十里处，届时一问便知。”
“这……”曹操这才不得不接受这一现实，将斥候挥退，唉声叹气。
“主公，在下有一言想了许久，不止当讲不当讲。”荀彧出列。之前，曹军一举攻下兖州之时，他就一直觉得不对劲儿。具体哪里不对劲儿，说不清道不明，总觉得战事进展的太过顺利了。
他很想劝谏曹操别再冒进猛攻，改为稳扎稳打，一步一个脚印，缓缓推进战线。可是那个时候，曹操在栾奕死后饱尝胜利果实，自信心达到前所未有的高度。在这样一种情况下，荀彧深知毫无根据的劝谏，必然徒劳无功。非但无效，还会惹曹操的反感。
有鉴于此，他只得封口，把满脑子的话憋会肚子里。可每到黑夜来临之时，一个个疑问又回流入脑，总觉得战事如此顺利有很多疑点，可究竟哪里可疑，他思来想去总是不得要领。扰的他不得宁静。
直到此刻终于真相大白。
“主公，您难道不觉得从栾奕诈死至今，这仗打的有点不对劲儿吗？”
的确，如荀彧一般，曹操也觉得哪里不对，也是不得要领。“愿闻其详。”
“彧先问主公，你相信死而复生之说吗？”
“当然不信，那不过是栾奕哗众取宠的把戏罢了！”
“如此说来，栾奕压根没死。既然没死，那为什么要装死呢？”
连日来，只顾逃生，曹操一直没来得及细细思考过这个问题。是啊，栾奕为什么装死？为什么？“你是说？”
“没错，他这是在麻痹我等，为的就是让我们以为他死了，教会首脑阵亡，必将陷入混乱，以此为机发动猛攻。而他，则顺利将我们引进他早就布好的天罗地网里去。”
“我竟没看破！”曹操气的一把把小几踹翻在地。
“主公莫要自责，栾奕谋划已久，我等身在局中确实难以看破。况且，现如今不是归咎责任之时，山阳告破，也就等于截断了我军的退路。当务之急是想出应对之法。”
曹操投出期待的目光，道：“还望文若教我。”
“说句实话，我也不知该如何应对才是。不妨把猜到的情形说出来，大家一同探讨。”荀彧走到地图前，搓了搓冒汗的手，“不知诸位发现了没有，山阳的沦陷与我军败北几乎是同时发生的。这难道是巧合吗？当然不是……显然，栾奕早就在我军身后布置一支上万人的兵马。至于屯兵之处，最有可能的便是这里。”
众人顺着荀彧手指的方向望去……竟是鱼台。
“不可能！鱼台不是被我们烧毁了吗？”
程昱摇了摇头，“我军烧毁的是鱼台粮仓。可是鱼台的漕运码头却安然无恙，绝对可以支撑数万军马登岸。栾奕可以派兵先反任城，再从任城漕运码头登船，直奔鱼台。”
陈宫补充，“我军自火烧鱼台之后，对鱼台方向最是缺乏提防。栾奕算准这一点，所以才会把出兵的方位定在鱼台。”
“此外，主公记不记得上次碰到郭奉孝是什么时候？”
“郭奉孝？”曹操好一阵回忆，“大概在半月之前。你是说……”
“没错。攻占山阳者必是以郭嘉为首，关云长、赵子龙、黄汉生亦在其列。”
“竟是他们。”曹操顿觉大为棘手，“前有郭奉孝，后有栾子奇，我等岂不是插翅难飞？”
一应文武无言以对，垂头丧气。荀彧连番思索，道：“为今之计，我等只得暂时死守任城、东平二郡。栾子奇在兖州经营多年，任城、东平郡内各城城防稳固。城内还屯有我军携带而来的大量粮草，足可支撑数月之久。期间，可派得力干将冲破重围，回许昌搬救兵。如此，困局可解。当然，这只是个设想，具体如何还需听听李典将军讲述山阳兵败的细节。”
“也只有如此了！”曹操猛搓一把脸，“无论如何，搬救兵已成必然，且事不宜迟。”他环视一眼堂内文武，问：“何人愿冲出重围，折返许昌求救？”
“末将愿往！”
曹仁、夏侯惇、乐进、张绣同时出列。
曹操扫一眼曹仁、夏侯惇，摇了摇头，暗道：“遇到大事还需与子孝、元让商议。他们二人不能走。”他又看一眼乐进，再次摇头，“文谦熟读兵书，精于兵法，可武艺又差了那么一点。突围怕是有去无回。”他最终将目光停留在张绣身上，定了数息的时间，眼见又要逆向移回去。
张绣看出些许门道，眉关一缩，朗声道：“主公，可是不信任末将。”
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