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明太祖朱元璋在应天（今南京）建立明朝政权、统一全国后，就注意采取和平友好的外交政策，发展与海外各国的友好往来和经济文化交流。他曾说：“吾恐后世子孙倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，致伤人命，切记不可。”为了发展对外交往，朱元璋及其儿子朱棣高度重视发展造船业和海运，其中以京师南京的龙江造船厂最为突出。
据《明史》记载，洪武元年（1368年），朱元璋就“命汤和造海船”。造海船的船厂，当时最著名的就是南京的龙江船厂，又称都船厂。据清同治《上江两县志》记载：“都船厂在仪凤门，即宝船厂”。该厂建于洪武元年，隶属工部都水司，位于下关及三汊河地区，占地总面积3942亩，是明初全国最大的造船厂。据《龙江船厂志．建置志》载“洪武初，即都城西北隅空地开厂造船。其地东抵城壕，西抵秦淮街（之）军民塘地，西北抵仪凤门第一厢民住官廓基地（宽138丈），南抵留守右卫军营基地，北抵南京兵部首宿地及彭城伯张熊田（深354丈）。”在今定淮门至兴中门一线以西、惠民河（原秦淮河）以东的部分地区。
永乐二年（1404年），明成祖朱棣“将遣使西洋诸国”。为满足“下西洋”所需的大量船只，龙江船厂进行了大规模的扩建，扩建范围向南越过秦淮河，延伸至三汊河地区。这里，东萦秦淮，西临夹江，河渠港塘交错，是制造大型海舶的绝佳处。据《景定建康志》记载，五代南唐时就在这里开厂造船，是当时最负盛名的造船处。此处也正是《郑和航海图》上所标的“宝船厂”的位置。由于“郑和下西洋”，“宝船”名噪一时，因而宝船厂也成了这一地区的地名，“宝船厂”、“下宝船”（下保）、“中宝船”（中保）、“上宝船”（上保）、“宝船滩”等等一直沿称下来。今天，南京城西中保村等地名就由此而来。
当时，扩建后的龙江船厂以中保村的天妃宫为中轴，向北依次为“头作塘”、“二作塘”、“三作塘”，向南则依次为“四作塘”、“五作塘”、“六作塘”。原“三作塘”以北还有“七作塘”。每个作塘长300—450米，宽35—60米不等，塘与塘之间隔30—50米。这些排列有序的作塘遗迹，反映出当时龙江船厂规模的巨大。
除有作塘外，扩建后的龙江船厂还有七个作坊：细木作坊、艌作坊、铁作坊、蓬作坊、油漆作坊、索作坊、缆作坊。这些作坊是造船工业的配套工程，每个作坊的规模也相当可观，仅其中专门制造船篷的作坊篷厂，就有厂房60间。世代以造船为业并在龙江船厂工作的工匠约400户，外加杂役、临时雇用的小工和定期参加生产劳动的军夫，常年在厂劳动的人数在千人以上。
龙江船厂制造的海船，在发展对外关系中发挥了很大的作用。在“郑和下西洋”期间，龙江船厂承造了大量巨型海船。据《明太宗实录》卷27、71、75记载，永乐二年（1404年），朱棣“命京卫造海船50艘”；永乐五年九月，命都指挥王浩改造海运船249艘，备使西洋诸国；永乐六年正月，再命工部造宝船48艘。自永乐二年至六年的四年中，共命工部及京卫造海船98艘，改造海运船249艘。龙江船厂在“郑和下西洋”中是立了大功的。
除此以外，龙江船厂还制造了很多其他船舶。如正统七年（1442年），参与制造了350艘遮洋船，这些遮洋船都在一千斛（料）以上，都是巨大的海船。后来还相继制造了四百斛以下的战船、黄船、巡船、湖船、渔船等。不过，自“下西洋”结束后，船厂的规模日渐缩小，至嘉靖十五年后，则主要制造四百斛以下的战船、黄船、巡船、湖船、渔船等等五大类29种规格型号的内河船舶了。
只可惜，如此雄伟的造船厂，却突然陨落。
明朝随后的禁海政策，让龙江造船厂彻底的被荒废了。
要是龙江造船厂没有被荒废的话，十五、十六世纪的大航海时代，怎么会没有中国人的影子？西洋列强的舰队，又怎么有资格在南洋上晃悠？说不定，明朝的舰队，都可以抢先控制地中海了。
福海和宁海在张海滨的指引下，缓缓的进入龙江造船厂。
张准放眼看着四周，果然是一片的荒芜。所有的作塘（即船坞），都已经变成烂泥塘。由于多年没有清理，原来的作塘，都已经被淤泥堵塞了，水面上到处都是杂草，到处都是水浮莲之类的。时不时的，有不知名的水鸟飞起。寒冬腊月的，水面上的植物，却是格外的旺盛。水面是暗绿色的，时不时的可以看到大大小小的漩涡，也不知道下面隐藏着什么。
水位很浅，吃水深的福海显然无法行驶进来，只能无奈的停靠在外面。幸好，吃水比较浅的宁海还堪堪可以行驶进来。张准等人，于是转到宁海的上面，继续向烂泥塘的深处进发。由于沿途已经荒废了太久，经常出现各种杂物，所以，即使是宁海号福船，也要小心翼翼的操纵，才能缓缓的进来。
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