作为巽宁宫的总管，曹赟知道《万灵朝元图》来历非凡，据说是当年在桃都山碧血化虹飞升的那位真人亲手所作。
他在巽宁宫里多年，从未见到过那壁画展现神异，引为一大憾事。昨夜倒是见到了雨里惊鸿一现的青鳞，了却平生一大遗憾，结果，那幅苍狴的壁画就像被雨洗掉了似的，只留下隐隐约约的颜料痕迹。
兢兢业业二十年，巽宁宫从来没出过大事，偏偏在圣人即将西行的当口闹出幺蛾子，曹赟不禁埋怨自己时运不济，但事已至此，就只能尽力弥补后患了。
忙活大半夜，一边派人去查清那壁画为什么会出现异状，一边也琢磨了处理的法子。壁画受损，他这个行宫总管难辞其咎，但圣驾来临之前，至少得尽快找人把壁画修好。圣人西行禅度朔之前，是要在巽宁宫里祭祖的，到时候，有那么一片损坏的宫墙赤裸裸地摆在百官面前，天威何在？
于是，刚把行宫里的事排布个大概，曹赟便马不停蹄来到平康坊，拜访苏向。
其实宫墙上那幅《万灵朝元图》里的神禽异兽色彩华丽，栩栩如生，更偏向院画派，曹赟来找苏向之前，就唤来相熟的彩画匠，问他能否把宫墙上的壁画修复好。
那位彩画匠是院画派里登峰造极的老手，听曹赟说要他修复《万灵朝元图》，却连说不敢狗尾续貂。
曹赟翻脸也没用，只好把那彩画匠留在巽宁宫里，来找云泥社的文人。
都知道文画重神韵，若请到此中高手去巽宁宫里，与那彩画匠联手，不说把那幅苍狴图复原，至少也不会修复得太难看吧？
曹赟做过将作监监丞，细到金玉珠翠、绫罗刺绣，大到宫室营造，他都是行家里手，在玄都这一片地界颇有雅名。一到后院，诸文士迎上来问候，曹赟连连打扰了诸位的雅兴。
苏向笑道：“听说圣人西行在即，还以为曹总管有的忙了，怎么今日还有闲情来看我们云泥社的画会？”
曹赟心里发愁，脸上却笑盈盈的，“难得偷来半日闲，一听说云泥社今日有画会，就想着过来瞻仰诸君的大作，但苏观察好像不欢迎我嘛！”
苏向摇头笑说“哪里的话”，把曹赟邀到水榭里。
有人说道：“只可惜曹总管来晚了一步啊。”
曹赟笑问：“我错过了什么？”
便有人把苏向覆水成画的事说出来，曹赟心中大喜，苏向颇有文名，画艺于他而言只是闲时爱好，但今天一看，苏向在画道上又有精进。修复壁画的把握，想必又能更增一分。
曹赟有心找苏向说正事，但眼下人多耳杂，昨晚壁画出现异状的原因还没查出来，就不便让外头知道风声。虽然心里焦急，也姑且装出来一幅闲适的模样。
不过曹赟问候沈秩时，这位身着霜白鹤氅的老者在左近无人的荷塘边对他微微一笑，问道：“曹总管，行宫里出什么事了？”
沈秩是鹤衣直指，正是为圣人西行开路的，曹赟瞒其他人，却不会瞒沈秩，当即低声把昨晚的事说了。
沈秩闻言若有所思，“万灵朝元图是李承舟亲手所作，怕不是那么好修的。”
曹赟无奈道：“总不能放着不管，还要请沈鹤衣不吝指点，这里谁的画艺最精？”
此时诸文士在水榭旁喝酒饮茶，一边向苏向请教覆水成画的技艺。
钟怀玉虽然没能讨到徐应秋的好，但也长了不少见识，不再挂心那浪费掉的二十两银子。一直拿着那幅猫戏烛图，在手里都攥出了汗，便唤来随扈，把画拿走。
苏向早见到外甥手里的画轴，不禁问道：“怀玉，这画在你手里捏了这么久，怎么又要拿走了？”
钟怀玉连忙赧然道：“只是拙劣之作，不敢在诸君面前献丑。”
苏向摇头笑道：“有什么献丑的，不要扭捏作态，尽管拿出来看看，难道有谁会笑话你？”
钟怀玉尴尬看向徐应秋，徐应秋却笑而不语。
旁边有人笑道：“如此扭捏作态便落下乘啦。”
“快拿出来看看。”
众人把话说到这份上，钟怀玉也没了退路，索性把心一横。这画的确画工精湛，在场众人，也不定能辨别真伪，便说：“诸君莫急，晚辈这幅画是几日前在半日坊淘到的，当时见到一位美人去雅笔居卖画，也跟了进去，一看却了不得……”
徐应秋笑道：“那美人有多了不得？”
文人爱名，也爱美人，这话题立刻引得众人关注，钟怀玉清了清嗓子，笑着说：“徐先生不要取笑晚辈，一开始晚辈的确是见那美人容貌温婉清丽，颇为不凡，忍不住想上前搭话，一进去，了不得的却不止那美人的容貌，还有她卖的那幅画。她卖的那幅《猫戏烛图》上，还题了徐先生的诗呢。”
徐应秋哈哈一笑，仿佛不记得了之前的那句诗，说道：“这倒是巧了。”
赵思诚奇道：“那就更要看看这幅画了。”
钟怀玉见徐应秋也乐得配合自己，便故意吊起胃口：“有意思的还在后面，我与那雅笔居的掌柜好生争抢了一番，才把这画拿到手，再去看那位美人，她却消失无踪了，真如尘世精灵一般。”
苏向大笑：“没想到怀玉还有这般奇遇，快把画给诸君看看吧。”
钟怀玉不敢再吊胃口，把画轴展开。
徐应秋饶有兴致地看那画轴，只见钟怀玉把画轴一铺开，便露出一幅猫戏烛的图画，乍一瞧，画面栩栩如生，行笔流畅精妙。徐应秋暗道一声好，看得更加认真，看仔细了，又不禁自靠近了几步，惊异地“咦”了一声。
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