皇帝病了！
当天天上朝的弘治皇帝突然传旨免朝时，文武大臣一时间全都知道，至高无上的天子出了什么岔子。尽管这些年皇帝偶尔也有因病废朝的旧例，但毕竟次数不多，因而早朝时刻，礼部尚书张升就率领几个大臣在左顺门递本问安。直到宫中司礼监掌印太监萧敬亲自出来传了皇帝口谕，道是不过区区小疾，经御医调理已经渐渐痊愈，诸卿只管回去继续安心办事，几个大臣方才散去。
然而，并不是所有大臣都能够放下心头巨石，尤其是吏部的二把手焦芳。马文升依旧在家养病，可他这个真正熬出了几分病的反而不敢在家养了，只能勉力带病出来操持事务。尽管不少人都赞他的勤勉，他暂时占了上风，可只有焦芳自己知道，前次皇帝那口谕给了他多大的惶恐和忧惧。群臣对他的风评再好，皇帝那里通不过，就是如今稳若泰山也是枉然；而群臣对他的风评再糟糕，只要圣眷在，就算他被打发到南京投闲散置，也能东山再起。
圣眷二字，最是奇妙，前吏部尚书王恕何等样人，还不是说倒就倒了？若没有圣心偏向，哪怕丘浚支使刘文泰诬陷，又怎可能扳倒那样的人？
因而，这天得知皇帝病了，焦芳仍不敢有丝毫造次，在吏部一直忙碌到晚上酉时过后方才归家。随便用了几口晚饭，他就吩咐去请狄举人，径直起身去了书房。在书房落座后不过一小会儿，随着一阵轻轻的叩门声，狄罗就进了屋子来，躬身叫了一声老大人。
这些天焦芳时常把狄罗叫到书房，时而问江西人文地理，时而问河南老家诸多情形，时而又问士林出名人物，时而问及各种经济治理之道。发觉狄罗竟是什么都能答得上来，虽谈不上极精，可毕竟样样皆通，他自然对其心生看重，渐渐就把人当成了幕僚一般。这会儿待人在身前入座，他就把皇帝今日免朝的事说了，继而就问道：“如今老夫带病操持部务，朝中风向颇有些扭转，可皇上之前传的口谕意味深长，现如今皇上这一病，若是老夫不做些什么，只怕马文升回来之后，于老夫更加不利。”
“老大人，皇上一病，您之前病在吏部衙门一事，反而不会有人怀疑，最多是觉得时气不好，不利于贵人。只是，晚生听说，老大人和马尚书同是河南人？”
听到最后那句话，焦芳的面色倏然间阴沉了下来。朝廷南北之争从洪武年延续到如今，早已不是什么意气之争了。马文升几朝元老，原本早几年就该拿到天官之位，可最后却因为廷推失利而足足晚了数载，只因为其是北人的缘故。而他和马文升早年间因同是河南人，还有点头之交，可自从马文升荣升六部之首，而他也随之被调到吏部之后，便真正成了冤家对头。这除了隔山拜佛之外，何尝不是南人故意推波助澜？当然，要是马文升能收手些，念在同乡不那么打压他，他焦芳何至于如此过分！
想着这些关节，焦芳沉吟许久，这才问道：“贤侄不要拐弯抹角了，打开天窗说亮话吧。”
“是。”狄罗欠了欠身，随即恭恭敬敬地说，“晚生的意思是，首揆刘阁老是北人，天官的一二号人物是马尚书和老大人，老大人又偏生和刘马二人不和，在朝中臂助虽多，可科道言官这等人，关键时刻有时候也未必排的上用场的。晚生听说文选司郎中张彩是甘肃人，亦是咱们北人，马尚书对其多为倚重，如今吏部事务繁忙，大人何妨给他多加加担子？”
以焦芳沉浮朝堂多年的心性，哪里听不明白狄罗的意思，面上不动声色，心里却已经生出了好几条法子。良久，他就冲着狄罗赞许地点了点头道：“贤侄今科弃考，实在是可惜了。”
“老大人太过奖了，相比焦兄，晚生才是真正的屡试不第，今科礼部试之前身体不适，索性就没有去考。况且连焦兄今科这样的文章都落榜，更何况晚生那点底子？”说到这里，狄罗见焦芳捧起茶盏喝了一口，仿佛是遮掩那份愠怒，他忙赔笑道，“老大人恕罪，是晚生失言了。只不过，从焦兄落榜，到老大人此番遭群起而攻，再到皇上口谕，这一波波的事情让人应接不暇，晚生苦思多日，实在觉得很难有人如此能耐。说句不好听的，除非宫外宫内的人相互勾结，恐怕是做不出这等事情的。”
这些天狄罗已经成了焦府的座上嘉宾，自然不复之前被软禁的光景，只出门的时候，焦芳素来派人在后头跟着，因而对其行踪也算了若指掌。得知其人除了江西会馆，便是只转过几家书铺画行以及文房四宝的铺子，交游也只及那些江西举子，他自然对人更加放心。此时此刻，他陡然想起前时李安来禀报过狄罗有江南事对自己说，他却没在意，如今再一想这其中的含义，他不禁心中一凛。
“你莫非说的是徐勋？”
“正是！”狄罗前时被软禁焦府，一时消息断绝，不免反省起了从南京到京师这期间，可曾忽略了什么信息。而等到这些天焦芳放宽了管制，他得以出门，立时在第一时间内吩咐京城各处的消息渠道打听自己要的那些情报，自然而然梳理出了脉络来。
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