当时最著名的文学家是楚衍的学生杨忠辅在用1.2米天文望远镜观测火星的时候，发现了火星上有很多条纹，火星有些地方呈现蓝色，奇怪的现象，让杨忠辅大为好奇，他提出一个火星存在文明的观点，那些细线是运河或者河流，而呈现蓝色的地方可能是海洋或者大型湖泊群，火星上可能存在生命
杨忠辅将论文发布在皇家科学院天文学报上，《火星观测及其图像研究》，在论文中杨忠辅叙述了观测的现象和图片，描述了火星的图像分析和计算了细线的距离特征，并且推论出根据自然物体和人工特性的不同特点，这样的细线有着明显的人工特征，也列出了一些人工的痕迹的图片，测算了细线的曲率和走向特征，认为这些可能是火星的运河或者河流或者大的峡谷，另外在暗影的图像中，推测可能是大面积植物或者是湖泊或者海洋的局部，并且详细计算了水域的面积，竟然达到900公里，因为无法呈现细节，所以这些都是推测。
杨忠辅给火星的起名为“东胜神州”，源自佛教的《阿含经》的四大部洲说，其中卷十八中说“须弥山东有天下，名弗于逮，其土正圆，纵广九千由旬；人面亦圆，像彼地形。”，或曰：敬天礼地，气爽神平。而地球世界就是“南瞻部洲”。
事实上仅有推测就足够了，这样的热点瞬间引爆了天文学界以外的世界，本土的几个报纸连篇累牍的报道了此事，很多标题是《我们发现了人类的表兄弟》，《人类不再寂寞》，《我们如何和对方接触》，等等各种不同的专家和学着都纷纷发表意见，各种科普书籍和小说大量出现，在地球上形成了一股持续几个多月的火星热潮，东胜神州这个名字也被人认为是火星人友好的代名词。
但是随之而来的反对声音也非常有力，反对者是以观测证据很不可靠，所谓的运河、海洋大陆之说穿凿附会，牵强不通，其他人的观测并没有这样的现象，细线可能是天然的地形特征，而暗影应该是地质颜色的不同。
人们冷静下来的人们开始思考，如果这个是真实的存在外星人类，那么他们是善意还是恶意呢？我们如何和他们联络？他们的文明层次发展到哪一步，等等延伸出来更多的思考。而这场争论极大的影响了整个科学界，更新的望远镜的呼声一浪高过一浪。皇家科学院随即提出了未来10年规划，研究更大更高精度的天文望远镜，观测其他行星是否存在文明，研究应对方案，从社会和文明，科技和军事等多方面建立课题组，拨出了大量的资金支持该10年规划。
在杨忠辅这个发现后的第七年，新的大型天文望远镜研制出来，口径达到了创纪录的5米，仅仅主物镜重量就达到了2万5千斤，巨大的天文望远镜长度达到60米，总重量达到200万斤，折合成公制单位为1000吨，而仅仅玻璃的热应力的退火就花费了1年时间，同时制作的3个备用望远镜，因为受热不均匀而出现裂缝，无法使用，为了建造超大型物镜，将作监玻璃工坊研制出来超大型坩埚，用来溶解玻璃，克服了多项技术，不惜工本的建造出来这样大的物镜，堪称当时工艺技术的巅峰。5米望远镜被皇帝命名为“一行望远镜”。
一行望远镜投入使用以后，启动观测，望远镜对于火星的观测更加的清晰，不过火星的观测并非那么容易，要想得到最清晰的图像，必须在火星和地球在最近的距离上，而2个月后有火星大冲，根据计算，火星大冲后10天左右火星和地球的距离最近，是最好的观测时间，全地球的人们都在期待着。
火星大冲后的8天开始，天文望远镜开始了跟踪观测，但是天气不作美，总是没有合适的观测窗口，以天文学院教授楚衍带领的团队，杨忠辅作为观测负责人，开始了紧张的等待，终于在第11天，天空放晴，夜晚的星光没有任何杂质，人们肉眼都可以清晰的看到东方那颗红色的星球，并且明显的变大，视星等竟然达到-6，这天晚上还没有月亮，实在是最佳的观测时间。普通望远镜就能够看到火星的视圆面，而5米的天文望远镜可想而知。
杨忠辅不同的时刻拍摄了大约上千幅胶片，时间匆匆而过，短短的观测窗口关闭了，第二天继续观测，视觉效果一般，但是仍然拍摄了上千幅照片，后来连续几天继续拍摄了大量的火星照片，通过不同的滤光镜也都进行了拍摄。同时1.2米望远镜也进行了同步观测。观测结果汇总到了皇家天文学院。
望远镜观测到了火星表面的更加清晰地图像，非常清晰，5米的威力确实不同凡响，胶片尺寸也很大，胶片工坊提供了专门制作的大幅面胶片，每个胶片幅面达到了1米x1米。巨大的胶片数量充满了2间库房。楚衍带领天文学家开始分析这些胶片，这次成像的内容显示南北两极的白色的冠部应该是有积雪的特征，赤道部分似乎真的有暗影，但是并不那么清楚，但是肯定是有云的，因为连续的胶片显示云在飘动。而杨忠辅所指的海水部分经过了连续的胶片对比，应该有连续变化的痕迹，显然是水波变化的结果。而这些都不算是多么惊人，最惊人的是发现了呈现微小的正四方形的图形，根据阴影的感觉应该是方形建筑物。而这些建筑物并不太多，大多数都是很模糊的小点状，很难分辨是不是建筑。不过也有几个大型的原型场地，特别巨大，计算后发现竟然有30里。有些靠近海的区域竟然有规则的大面积块状结构。显示应该是城市的痕迹。
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