小小的院落, 藏在长乐宫偏远的一角。
土墙, 小窗, 茅草铺成的屋顶, 看山去乱乱的……
陈旧不堪的房屋, 低矮斑驳的土墙，还有院中那一片坑坑洼洼的泥地, 无一不暗示着居住人身份的卑微。
衣着不俗的女子立在院门前，默默地注视许久，才去推那扇虚掩的柴门。
‘吱……呀……’门是漏风的, 上上下下有许多的洞。
绣蔓草的绸罗垂胡袖落回手肘，露出一截皎白细腻的藕臂。丰润的手腕上, 两只沉甸甸的竹节黄金镯各镶了半圈淡水珍珠。浅绿色的珠光和黄澄澄的金色彼此相映, 在阳光下一闪一闪，饶是惹眼。
“谁, 谁呀？”听到动静，屋里走出个圆脸细眼的少女，看清来人后马上发出惊喜交加的欢呼：“阿姑？阿姑！”
宁女官含着笑，点头：“二女。”
应二女敛衽深施一礼, 同时向后面急急召唤：“阿姊，阿姊, 姑姑来矣！”
“二女？”听到妹妹叫，一个柳眉杏眼的女孩袅袅婷婷地走出来, 见到宁表姑赶忙行礼：“哎呀？姑姑。”
在两姐妹的簇拥下, 椒房殿女官踏进屋子。房子很小, 只有相通的两间，土墙草顶，十分简陋。
应二女麻麻利利地捅开炉灶，点火烧水。
坐在单薄的草席上，宁女官连声让孩子不用忙——她先头奉薄皇后之命送馆陶翁主和章武侯孙回长信宫，差事完毕后，趁着空隙拐进来看看两个表侄女的近况，呆不了多久的。
二女听了，只是笑笑，手上一点不停。
目睹表侄女精干的动作，环顾草房中仅有的几件老旧家什，宁女官由衷地感慨：‘当年，姨夫家也是坐拥良田美宅、奴仆成群的豪富人家，何曾需要女眷们亲自操持家事？若表兄不那么野心勃勃，何至于……’
应二女见表姑妈神色有异，以为是不惯屋中的潮气和土腥气，急急忙忙去开窗门，又要翻干艾草出来好点了去去异味。
见状，宁女官急忙给拦着：“二女，不用，不用。”
“阿姑，此房舍……”应长女悄声嘀咕，她对这破房子早就不满了。
“此房舍甚佳，”二女劫过姐姐的话头，冲表姑妈直笑：“阿姑，甚佳。”
“不漏，不摇，甚佳！”唯恐表姑妈误会，二女笑吟吟强调一番：‘是真的啦！相比当初在未央宫永巷的日子，二十几个人挤一张大通铺，如今能有个小房子小院子，两姐妹还不分开，已是天大的进步了！’
应长女抿抿嘴，垂下头，青葱般的手指绞着衣带下摆，不吭气。
宁女官柔柔一笑。
她如何不懂大侄女的想法？应家姊妹都是在亭台楼阁俱全的上好宅子里长大的，而这草房低矮潮湿，光线空气俱不良；讨厌的话，也正常。
两边看看，二女偷偷扯一把姐姐，上前拉住姑妈的手稚气地摇摇，笑得欢实：“阿姑，阿姑，吾姊妹得此房舍，足矣！阿姊，阿……姊？”
应长女木木的，好一会才反应过来，随着妹妹呐呐点头。
‘懂事的孩子……可怜的孩子……可怜呀！’掌心指腹传来的粗糙触感，令宁女官忍不住一阵阵鼻酸：‘都是被伺候着长大的，本是该躲在父母怀里不知世事的年纪呀！嗯，二女要比长女小几岁。可现在看起来，倒是妹妹照顾姐姐为多。’
“长女，二女，脱籍……”犹豫片刻，宁女官避过两姐妹渴望至极的目光，艰难地吐出：“‘脱籍’不易呀！”
不是她这个做表姑妈的不尽力。侄女们在长乐宫，她则隶属未央宫，运作起来本就添一层麻烦。如今薄皇后不得势，处境岌岌可危。这姐妹俩又是如假包换的罪臣之女。想要从‘宫婢’转为‘宫女’而不引人注目，实在难上加难！
“阿姑？”应长女语带哭音，眼圈马上就湿了：“阿姑……呐……”
“阿姑，不急，不急。无妨呀……”应二女泪珠儿在眼眶里咕噜噜打转，但还是努力维持着笑容——她早就猜到了。震动全国的吴楚叛乱才过去没几年，她们这些‘反贼余孽’哪那么容易脱身？
用袖子为长女擦擦眼泪，二女拉着姐姐起身，退后半步，一齐向表姑妈跪倒行大礼：“侄女谢姑姑眷顾之隆恩。”
宁女官急忙起身去扶：“长女，二女。姑姑……无能……”
“阿姑，家父忤逆不臣，累及满门，此乃……父之债……子还……”二女坚持着拜过全礼，才重新直起身来——没什么可抱怨的！相比身首异处的父兄弟弟，还有因不堪劳苦而自尽的祖母母亲，她们两个至少还活着！
瞟瞟表姑妈遍体绫罗，腕上的嵌珠镯，应长女是止不住的哽哽咽咽：“呜，呜呜……”
宁女幽幽叹了一声：“哎！二女……”
拍拍姐姐的背安慰安慰，应二女满怀感激地告诉宁表姑：其实打从搬进长乐宫后，她们的境况已大为改善了。窦詹事看在表姑母的份上，对她们还是照顾的；否则，也不会有单独的住处，充足的食物和轻松的活计。
‘两个孩子的气色的确比上次见又好了很多，面颊也丰润了些。’宁女官大感安慰：“窦詹事……仁心。”
室内的气氛过于沉重，应二女转而与表姑母聊起了家常。期间，应长女突然开口问姑姑：“阿姑，今上太后不喜皇太子母乎？”
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