“你什么时候还知道附庸风雅？”乾隆道，“你当心着点，他最会骂人。”
弘昼脸一嬉，二郎腿也跷了起来：“皇上不知道臣的名言么？‘不附庸风雅，难道附庸市侩？’……呵呵，臣弟不才！”
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新科进士放出了黄榜，状元于敏中，榜眼王盛铭，探花王昶。纪昀叼着他的大烟锅袋子，踌躇满志地看榜，本以为凭自己连中解元、会元的名望，凭自己花团锦簇的殿试文章，不是榜眼也是探花，说不定“连中三元”，可是少有的佳话，结果却连一甲也没进，在二甲四名里找着了他“直隶河间纪昀”的大名。若是别人，也老早高兴得上天了，可他纪昀心比天高，一心就是非魁首不拿，眼见自己孤零零排了个二甲第四，当场脑中一片白茫茫。纵有心三年后再考，可这功名竟也违错不得，拿状元已成了一生断想。也不知怎么的，就飘飘乎乎回到了自己住的客栈“状元楼”，也不高兴吃饭，叼着烟躺在床上不愿动弹。
突然间，外面一片筛锣声，听见几个街混混大叫大笑：“贺于老爷讳敏中状元及第！” 一派热闹，又是店老板乐得疯魔般的声音：“我就说没错吧！我们状元楼又出了状元老爷啰！……哈哈，于老爷打赏啊！”接着是于敏中高兴得变了调的声音：“我中了？我中了？……我中了！！列祖列宗，我中状元了！”
“人不可以年纪论才学。”纪昀暗想着，于敏中才二十四岁，是江南金坛人，考试前会文谈天，也觉得他颇为博学，更兼于家在金坛地方也是小有名去的缙绅人家、书香门第。但于敏中少年中举，家资又好，言谈举止间似乎不大容人；长得虽俊朗，但眉头一皱时说多难看有多难看。识人的人都知道，这是心机深沉、不好相处的表现。纪昀苦笑着，想下楼贺一贺，门口又是一阵“咣咣”的锣响，又是谁在高喊：“又中了一个，又中了一个！——贺纪老爷讳钧中二甲第四名进士及第！打赏啊！”
纪昀一愣，才想到那些街混混大字不认识一箩筐，把“昀”念成了“钧”，又苦笑一声，拿了几串铜钱，整整衣摆下了楼。店老板眉毛眼睛都挤了一处，胖得流油的大饼脸上肉一哆嗦一哆嗦的，却只赶着于敏中的屁股奉承，见了纪昀，搭讪一声：“贺纪老爷高中。”便不再搭腔。纪昀心里说不上是不是妒忌，一边在心里安慰自己要有肚量、要看得开，一边从两个礼部笔贴式的手中接过大红洒金的喜帖，脑袋里“嗡嗡”的，把几串铜钱都随手给了身边一个人：“你们分了吧。”一群街痞子立刻哄上去抢夺，有不懂事的还在喊：“给我留着，给我留着！刚才状元给得那么少，我一个铜子儿都没碰到，这会儿该我了！”于敏中本是高高兴兴的一张脸，一下子掉了下来，人就是这点怪，不怕人说自己差劲，就怕人说自己穷，于敏中那心中的酸味直犯，踱到纪昀面前，笑道：“晓岚兄，幸会啊。其实我只是撞了运，真论文字，哪比得过你呢！”
他虽然语气尽量装得诚恳，纪昀还是听出了其中三味，见于敏中一副掩不住的得志形容，心里厌恶，喜好言语讨巧、搞恶作剧的心思又来了，直想编话骂他几句，想想还是忍了下来：毕竟历代皆重状元，自己犯不着惹这邪火。忙陪笑道：“重棠（于敏中字）兄这话何来？纪昀平素自恃文才，有些放浪形骸的地方，其实是井底看天，自以为是太过了。叫重棠兄见笑了！”
于敏中还要谦让：“晓岚兄才名是远近闻名的。明儿保和殿传胪面圣，今儿得写一篇谢恩表，四六体的，小弟向来不熟悉，还得晓岚兄多帮忙。”
纪昀看看春风得意的于敏中：他家世不算贫穷，却着一身浆洗得极洁净的天青色布衣，俊秀的外貌使他如谢家玉树一般，纪昀不由自愧不如——于敏中的相貌才学，必然注定了他将得宠当时。但又觉得于敏中又大又亮黑白分明的眼睛中带着蔑视、敌意和一种阴鸷气，心里又是一寒，正不知如何接话，一个小太监众目睽睽下跑步来，大声问道：“新科进士纪昀是住这儿么？”
纪昀不由莫名心惊，躬身道：“不才便是纪昀。不知中使有何事？”
小太监一副盛气凌人的样子，鼻孔朝天道：“万岁爷口谕，着新科进士纪昀即刻入宫面圣。钦此。”
纪昀忙跪下磕头，心里扑通扑通跳得很厉害，使劲想着自己的殿试卷子上是不是犯了什么忌讳，还是没有抬行……可哪里还想得起来！只得急急跟着小太监前去紫禁城，虽未回头，他也可以猜得出于敏中等人的目光：猜忌、妒忌、好奇、同情、奇怪……人情如此，纪昀摇了摇头，加快了步伐。
进了养心门，纪昀再潇洒也不能不恭肃、忧惧了，小太监引纪昀进到养心殿里面，在东暖阁门口，纪昀行了三跪九叩大礼：“新科进士臣纪昀，恭请皇上圣安！”
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