回到客栈，贝磊不在，自春便拿出书来读了起来。
黄昏时分，贝磊才回来，看见自春埋头苦读，不禁笑了：“怎么，贤弟今天拜望你的恩师，被教训读书不够吗？”
自春抬头笑道：“怎么兄长这话我听着像挖苦啊。”又问：“兄长去哪里来？”
贝磊道：“街上走了走，听到不少掌故。你呢，今天顺利吗？”
自春便把自己去见宋熹的经过讲了一遍，贝磊听了，竟然笑了起来。
自春莫名其妙：“兄长为何发笑？”贝磊道：“我不是笑你，乃是笑那宋侍郎。”
自春不明所以，看着贝磊，贝磊便说：“刚才你说那宋熹的书房名叫‘留一半斋’？”自春点头。
“这便是我发笑的原因。今天往街上茶楼里坐坐，听到了一些故事。”
“比如这宋熹宋侍郎。他生性最贪财，什么东西往他手里过，都要留下一半来，这便是‘留一半斋’的由来，人送外号‘留一半’。”
自春张大了嘴：“不像啊，我看他府里陈设很朴素啊。”
“这是表象，谁也不知道他的钱用到哪里去了。我猜他之所以告诉你他要任主考官，那无非是暗示你，该送钱了。真是好笑啊，爱财爱到这般境地，连初次见面的门生也不放过。”
自春表示难以置信：“天啊，我怎么会遇上这样的老师？是不是你听错了，还是有人故意诽谤他？”
贝磊摇摇手：“非也，市井之间最能听到真话。”
他走过来拍拍自春的肩膀：“贤弟，这就是你即将面对的官场！”
自春怕吗？
不，他生性中不服输的性格和这几年突变的生活培养出他善于适应现实的性格，事情既已发生，也改变不了，那就只能顺应它。经过这一个多月路途上的心理调适，他已经决定，竭尽全力去博取功名，因为现在，他一无所有。
既然没钱去送礼给宋熹，自春唯一能做是事就是埋头苦读，以至于贝磊都来劝他：“你不是最不赞成临时抱佛脚的吗？怎么这次这么拼命？真是要考个状元了！”
自春笑笑摇头：“兄长，我是背水一战，别无退路。”
过了几天，贝磊叫自春同去街上走走，熟悉一下道路。
两人远远看过皇宫，就往回走，刚走到玄武大街上，就听一阵人声喧哗：“来了，来了！”“让开，别挤我！”
突然听见有人喝道：“闲人避让！”
路上行人纷纷避让到路边，抬头看来的人。
只见一队人马簇拥着一个丰神俊朗的华服男子，缓缓往街上过去。
柏紫春一看那男子，不由得呆住了，自己的长相算是好的了，那男子却更加漂亮。
只见他身姿挺拔，坐在马上纹丝不动，两道修长的眉毛斜插入鬓，一双黑若点漆的眼睛顾盼生姿，嘴唇抿着，下颌不是特别尖，中间浅浅的一个涡，身上的衣裳是绯红色的，没什么花纹，倒衬托得那人面色玉白，犹如云彩遮不住的月亮在散发淡淡的光芒，真可谓风姿楚楚，威仪棣棣。
只见他面无表情，两眼望着远方，不知在想什么事，旁边的侍卫亲兵在尽力驱散围观的人群，人群偏又不愿散开，整个场面显得十分吵闹，明明在喧闹的人群中，不知为什么，自春竟然觉得那人孤零零的，犹如鹤立鸡群一般。
街上行人皆不敢过分靠近，又都贪看马上那人样貌，甚至拥在那队人马后面边看边走边窃窃私语。
贝磊看柏紫春的呆样，不由得暗笑，伸手捅了捅他：“哎，去远了，要跟上去吗？”
柏紫春摇头：“平生第一次见到这样出色的人物，”又指指身边伸长脖颈呆望的人们，“你看，也不止我一个人这样。贝兄，这是何人？”
贝磊道：“这是定国公周念来。”柏紫春奇道：“这定国公怎会如此年轻？”
“你有所不知，他这爵位乃是世袭的。先皇赐封他的父亲周庭为定国公，他袭这爵位时也不过一十六岁。”
旁边有人插嘴问：“世袭爵位的都是皇亲国戚，这周庭听上去跟当今皇家没什么关系呀。”
贝磊道：“这位老定国公半生戎马疆场，南征北战，为这卫夏国立下赫赫战功，所以深得先皇宠信，是我朝唯一一位异姓世袭国公爷。”
“那这周念来如此年轻是因为……”
“这周念来是老国公爷快四十岁才得的儿子，十二岁时起就跟着父亲浴血沙场，出生入死，到了他十六岁的时候，老国公爷请辞告老还乡，周念来才袭了这爵位，让双亲得以安度晚年。”
听讲的众人这才恍然大悟。
贝磊带着柏紫春就往客栈走，一边走就一边继续讲这位定国公的事。
“老国公爷年轻时的故事在当年简直就是一部传奇，这些待以后有空我慢慢跟你说。”
“这位小国公爷可不一般，脸面长得漂亮，心却是冷得很，战场上杀起人来眼睛都不眨一下。这两年边疆平静了许多，也多半依赖着他的名气震慑着。”
“我父亲以前给我讲过他亲眼所见的一件事。”
“那是在小国公爷袭了爵位之后不久，那年春天皇帝按惯例在宫中举行赏花宴，席上皇帝喝多了，走到小国公爷面前就摸着他的脸说：‘有卿家这张面孔，战场上何须刀兵相见，卿家只需展颜一笑，敌兵立即为之倾倒，不战而降了。’”
“小国公爷本来也不是那种喜怒形于色的人，可当下就变了脸色，他一把摘了顶上的冠，又摘了腰间的宝剑，往桌上一放，一语不发，走了。”
“你想，那顶冠和宝剑均是先皇所赐，他的举动，分明就是挂冠辞爵而去。”
“皇帝的脸色都吓得变了，急忙叫太监去追，四五个太监哪里拉得住他，被他两把就甩在一边，也亏当时的当值侍卫统领茅承机灵，连滚带爬抱住小国公爷的腿，哭叫‘国公爷救命，你这一走，我们今天当值的侍卫、还有那些太监，项上人头都得统统落地，你就可怜可怜我们大家吧’，这才挽留住了小国公爷。”
“不过，听说小国公爷事后反应过来中了那茅承的苦肉计，硬是跟陛下要了他去，安置在手下，好生折磨了一番。”
“我父亲当时忝陪末座，就坐在殿门外，亲眼看见皇帝追了出来，拉着小国公爷的手连连赔罪，被小国公爷摔了手，一脸尴尬的样子。”
“我父亲后来回忆起来时都是一脸神往，说想不到世上会有这种男人，生起气来都那么美，那天小国公爷站在殿门口，头发因为摘了冠而散开，被风吹拂着的模样，我父亲说他一辈子都忘不了。”
“那是我父亲被处决的那年春天的事了……你看，那么多年的岁月就那么过去了……”
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