孟焕之哑然失笑：“我竟有这等声名？！”
“比这更过分都有”，韩世朗接一句，神色恢复庄重，“我准备终老徽州专心做个授业的夫子，敞之也要回扬州修缮缺失的书籍。修远，以后只有你一人在官场打拼，前路艰险，任重道远。”
不知怎么的，这句话倒让孟焕之想起成亲前也是韩世朗同样的戏语，心下好笑，他握拳轻咳连连应道：“好，好，好！”收获韩世朗白眼两枚、两记暴粟。
他们三人中，孟焕之年纪最小，初时结伴游走大江南北，没少受韩世朗的捉弄，吃暴粟都是平常，米饭中埋着自己不喜欢吃的菜，打尖时非要自己张口同人打交道......
那时候，他心里嘀咕没见过这么有心眼的人，之后数年方才知天下比韩世朗心眼多的人海了去，比如岳父一家人，再如家中那对大小滑头。
见孟焕之唇边挂着轻柔的笑意，王慎有几分明白，从怀中拿出一封画稿递上：“你家思儿洗三时，拙荆也前去贺喜，回来后她画了这幅画。”
画上妙龄女子怀抱着婴儿，笑得亲和，眉眼透着安详，她身边站着一位两三岁的小男孩，冲着小婴儿敞嘴笑。仔细瞧妻子和意儿后，孟焕之细看次子的长相，胖嘟嘟的小人儿裹在襁褓中，分辨不出。
“孩子随了舅舅和外祖父的长相。”王慎适时再加一句。
“多谢敞之兄。”孟焕之对着画像挪不开目，轻语一句“她们还好吧？”
“好！”
韩世朗夺过画像挪揄道：“原本想留修远多住几日，现在看是不能了。勾魂的猫儿又下了两只小猫崽，他想立时飞回去的心都有。”
王慎轻摇头，“你呀，还是这么爱捉弄人。”
韩世朗收起笑容，神情现出一分失落，“不能了，老了，也没了心情。”
王慎不能认同，韩世朗即使再老上几十岁，也比他两人能折腾得多。他和孟焕之两人加起来，也不及韩世朗一人活泼好事。
以前出去，但凡闯祸的人十有八｜九都是韩世朗，另外一次也是他们被韩世朗给牵累的。这人光生了一副好皮像，世家贵公子哄得别人团团转，内里却是最没形。
两人你来我往扯出昔年旧事，王慎总是慢条斯理一语直中要害，韩世朗胜在机敏诡辨。
孟焕之趁他俩斗嘴，悄悄收好画像袖到怀中，待回屋后细看。他也不插话，反正他出的糗事最多，别人不记得，自己却是记得，少搭话为妙。
一夜禀烛夜话，三人又同往常一般亲密无间，晨光初升，推开门窗，清新空气扑鼻而来，人也顿时清醒不少。
韩世朗指着远处，语气中带丝沉重：“我同祖父商议过，书院还是上交朝廷，免得再过几日天子不痛快，也下道旨意查封，岂不是枉费我一番心血。”
“好，我会在王大人面前代为转呈，回京后即能上报天子。”孟焕之负手伫立，妄想透过弥天的大雾瞧清远山，无奈不得其果。
王慎站在其后，从此处俯视却想到的是扬州书院的山阶，今后那一处地方人烟绝迹，究其罪魁祸首，大舅舅难逃其咎，其他江南的文人和各大世家呢？
学堂本是授业传道的清白去处，生生被人用天大利益做饵，毁了这份清静。司马清有野心，也迎合了许多人的欲望。他们希望能保住江南永久繁华，更贪念江南地界能高人一等，不受天子法度制约，使足力推着司马清往云端爬，结果为祸一方。
“该是还书院一份清静”，王慎如是说。
短暂相聚即是分别，又是渡口前，孟焕之乘舟北上，他要加快行程，赶在河道冰封前抵达燕京。
王慎也携妻回原籍，他已辞去京中编修馆的职务，回去后先补齐缺失的书籍，再埋头做学问，明言今后不再北上。
韩世朗留在原地目送两队船只走远，身后一阵衣裙窸窣声从远及近，不用回头也知道是谁，“二妹，咱们也回去罢。”
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来人正是韩世芳，她顺着江流看向南边，直到船只消失不可见，方才挪动站得麻木的双腿，跟上兄长返回。终此一生，她再未嫁，家中设了女学给徽州各大家族的贵小姐们授课。
梦想破灭，现实又是那般残酷，韩世芳怕嫁做人妇受百般刁难，她怕成为母亲第二，也怕像二妹一般夜不能寐，终是龟缩在自己的世界中。
若问她贪慕过王慎什么，那定是王慎宛如谪仙的风姿深深打动她，那样不沾人间烟火，好像她也能脱出俗境，幻想能摆脱同母亲一般命运，过上不同的生活。
归根到底，世芳不得不承认自己是懦弱的，没有勇力面对艰难，她以为会跟祖母一样一生平顺，说什么别人就得听什么。可最终离开祖母的庇护，没人能让她如愿。
她会念着那个人一生直至到死，□□喝久了不能停下，停下便是死。不喝也是死，喝也是死，不如继续沉沦，好歹梦中还能有两分快乐！
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