殿试之后即是琼林宴，无论出彩与否，依是老调子歌功颂德，不在于仕子们的诗作词藻多么惊才艳绝，要看圣心所向，满朝赞叹声海淹了头甲三人。杜谦冷着脸摆着一副生人勿近，秦昭左右逢源应对官场游刃有余，孟焕之笑得云淡风清，虽客气不失冷淡，三言五语浅谈几句而已。
三人性格迥异也成琼林宴上一道风景，不仅朝臣在看，天子也在旁观，几位皇子都出席。从太子到年仅两岁的皇六子都在，不同往年只太子一人陪伴天子当殿选才，琼林宴举杯庆贺；今年除了尚在天子怀中懵懂无知的皇六子，其余诸皇子都与太子同例，行走在各席间。
众人面上不动，心中猜测是否要变天。太子已二十有五，膝下无男丁出生，圣上虽过半百，身子康健，一切皆有变数。
听闻孟焕之、杜谦、秦昭三人游街盛况空前，轰动燕京城，所到街巷两旁拥满看热闹的人群，争相一睹三位俊杰的真面目，市井丫头和小媳妇更是惊叫连连，扔了香帕无数。
游街归来的状元郎春风得意，大红官袍，乌纱翅帽，赛胜新郎官。知言很不高兴上下审视孟焕之，颐指气使，指挥他去换了衣服，洗干净再出来，并让丫头们把换下来的衣服拿出去好生浆洗。若不是官服翅帽，早被知言扔出大门外，全沾着脂粉味，让人受不了。
孟焕之被支使得团团转，在浴桶中洗了又洗，再换过干净衣衫，规规矩矩用过饭，才能和知言亲近，见她气鼓鼓扭着身子不爱搭理人，强忍着笑意哄她：“有四舅兄在，衬得为夫貌丑无人注意。这些香巾帕子都是旁人朝他扔去，不小心扔偏才落到为夫身上。”
哼，知言不相信，偏头伸出手指戳向孟焕之额头：“少拿我四哥做由头，定是你眉眼横飞招蜂惹蝶，可是说好，绝没有下回。”身后某人胸膛笑得震动不停，断断续续连声应好。
许是天渐热，知言比平日里要烦燥，扭过头瞪着孟焕之不许他笑，谁料孟焕之笑得更厉害，眉眼舒展，满屋生春，她气恼之下张口狠咬他一口。
孟焕之轻咝声，神色装痛楚，钳住知言的下巴，另一只手四处咯吱，挠得知言告饶，才放她一马。他又瞧见妻子香汗淋漓，双腮染霞，眼中水雾矇眬，顿时心猿意马，凑近了亲吻。
被他纠缠住，临了困得只知道睡觉，知言想起还有正事要提，忙躲到三尺之外，从匣中取了薄荷香，添到几上瑞金兽小香炉中，又抿了口茶，方提起：“焕之，我身边两个大丫头年龄都不小，咱们到燕京几个月，府里的事也都理顺当，我打算放出去一个先让成亲。前几日同她俩私下商议过，立冬说让冬至先嫁，这样一来，只好让长兴再等上一年多。”
孟焕之劳顿了一整日，歪在枕上养神，只应道：“好，你看着办。”眼睛搜到知言，示意她过来到身边坐下，搂着盈盈一握的腰肢，淡淡说：“长兴倒不急，这小子还是个实心的呆瓜。”
想到立冬平日和长兴相处的样子，女强男弱，还真被说对了，知言也笑语道：“立冬是比别的丫头要泼辣一些，今年咱们新卖来的五个小丫头中，有一个跟她性子相像，被聂妈妈挑了去认成干女儿，再磨练几年便可上来服侍。”
孟焕之手下摩挲着知言的腰际只轻声嗯，知言倒又想起一件事，当做稀奇讲给他：“焕之，小丫头里还有一个叫彩珠，今年才六岁，因去年发大水家里遭了灾，姐妹俩和娘亲都被她爹给卖了，只留了弟弟在家。她爹还是个童生，竟也干出这等没人伦的事。”
孟焕之睁开双目，勘透世事，通达于心，只缓语：“起先我见到过比这离奇的，那年晋地闹了饥荒，有位秀才禀承饿死事小、失节事大，关了儿女和妻子在家活活饿死。他也差点见了阎罗，待缓过劲，竟博了清名美扬，娶妻纳妾，生下儿女，好不快活。”
“啊”知言惊呼，忙用帕子捂了嘴，面上也变色。她被养在笼中十几年，不识人间愁苦，这种事真是闻所未闻。彩珠虽被亲爹给卖了，总留下一条性命，不比黑心肠的秀才，饿死妻儿，事后当成资本津津乐道，依旧过得逍遥自在。
这世道，再自欺欺人也要承认自身处境，血淋淋的真像摆在面前，知言心中难受，盯着香炉中袅袅轻烟，闷声说：“焕之，世间平民如草介，女子如浮萍，任凭风吹雨打，万点不由己。”
孟焕之听出不对，翻起身坐正，扳过知言的脸，见她眼中凄凉悲苦全是感伤，心中疼惜，放柔声音：“外间女子命运波折，如雨打浮萍。你和她们不同，早都扎好根基，不畏风雨。”
知言的根基系在秦家和孟焕之身上，她唯有依靠这两者才能立足，说来说去仍是无根之花，她一点也不开心，闷在孟焕之怀中恹恹不快。
孟焕之感觉到怀中人今日与以往不同，几次开解都无效，绞尽脑汁哄她开怀，故想起一件事，伸手轻抚知言的脸，触手之处细嫩的能掐出水来，轻语：“这么水灵的面皮，经不住外头风吹日晒，怎么舍得带你出去。”
知言瞪大眼睛望着他：“何时带我出城骑马？”见孟焕之声色不动，不予回应，知言颇有底气的争取：“及笄时你就备了马鞍和骑马装，刚回燕京也答应春闱一过便带我出去，全都是哄人的话，沒一次能说话算数，让我如何能信你。”
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