燕京，韩府
夏日傍晚，热气退却，花园中凉亭内点着熏香，正是似明未暗的时辰，故未掌灯，只借着夕阳余晖，两名青年对坐手谈，棋盘上黑白两子势均力敌，他两人风姿不相上下，白衣明朗，青衣深沉，正是韩世朗同孟焕之。
韩世朗手执白子在空中半晌，轻叹一声，掷棋子入盒，语带戏谑：“人逢喜事果真不同，修远情场得意，棋局上也大杀四方，我认输，自叹不如。”笑容古怪，好似输的人并不是自己。
孟焕之语气带出无奈：“安臣，自打我昨天回来，就听你取笑，纵是天大的笑话，谈个一天一夜，也该索无趣味罢。”
韩世朗捂嘴偷笑，净过手后，从旁边冰盆中取出瓜果置于水晶盘中，推到友人面前，一本正经说起：“你放心回沧州，此间诸事交于我便是，秦韩两家相熟，上一辈就结了姻亲，万事水到渠成。要不，再让我家小妹回来一趟，替你打探未婚妻的品行。”
冰湃过的瓜果凉爽脆口，孟焕之轻咬一口，凉意沁入内腑，摇头道：“不用，亲事已定，不必再做无谓之事。”
韩世朗忍笑说道：“我这是替你担心，你那位小娘子该不会晚上还要哭着找奶娘，打探清楚了，好做准备。修远，前路漫长，任重道远。”
孟焕之也被逗乐，俊颜现出光彩，笑指友人：“你呀，难道成天在太子身边也是这般没正经。”
韩世朗斜倚身子，身形慵懒，不以为意的说：“我只做东宫清客，用不着对他推心置腹。”世家贵公小自小养成的气度，再是懒散，不失优雅。
孟焕之正坐审视友人片刻，缓语道：“你倒是洒脱，既不参加科举，也不愿传承韩家基业。安臣这是欲效子房，有朝一日功成身退，归隐山水。”
韩世朗听言哈哈大笑，自嘲道：“我何来子房之才，东宫更无汉高祖之能，暂结盟友，各取所需。韩家几百年的基业，世人瞧得眼热，有谁知外表光鲜、清名美传的韩家，内里腐透了。我父亲既能躲到燕京避清闲，为何我不能。”
孟焕之微点头。
韩世朗翻起身坐下，凑到友人眼前，郑重其事说道：“非是我不想继承基业，怕的是它落到我手里，依着心意，毁个一干二净，做世人眼中的千古罪人罢。”
孟焕之凝神，劝诫道：“书院陋习由来已久，安臣既能瞧透，为何不放手革新除旧，反任之就此下去，实非上策。”
韩世朗一脸肃穆，侧颜隐在夕阳下，神色晦暗不明，语气轻缓：“说来容易，真要行事难比登天，家中一众族老那关决过不去，再别说依附韩家数十个大族。光坐在此处略想一番，就觉脑仁生疼，我还能脱个自由身出来，敞之断逃不出他舅父之手，堂堂大丈夫受人制约，实在憋屈。”
孟焕之赞同：“敞之兄心怀忧思，愁绪重重，再加父亲故去，他倒似变了个人，浑身透着清苦，想是有不能外道之苦衷。”
韩世朗斟酌用词：“司马清究竟想干什么，江南半壁文人皆听他号令，这都不满足，人心不足，欲壑难填。”
孟焕之双眉轻拧，坦然回答：“司马族长手脚虽伸到燕京，重心还在江南，一时瞧不真切背后真正意图。总之他结朋为党，涉足朝政，其心可诛，只怕坐大，干出祸国殃民的事。”
韩世朗话语中带出气性：“圣上亏欠了鲁王，眼下尽力补偿桂王，若是桂王有才德争储位，圣上行事还有分寸。偏生桂王是个无才无德，行事无度的少年，说句诛心之语，今上健在一日，桂王兴风做浪无所不至，太子都要忍让。杜家和司马家瞧着桂王好掌控，两方各怀鬼胎，你我只能眼睁睁看着朝中越来越多宵小之辈做乱。”
说及朝政大事，两人均都心怀大志，静做深思。韩家下人凑到亭外，犹豫半晌轻声回话：“大爷，外头来了客人，请您过去。”
韩世朗被打断思绪，不耐烦轻斥道：“说过不让人打扰，不见。”挥手让仆人下去。
韩家下人面露难色，陪笑说：“英国公世子来访，点名要见孟公子，人就守在客房，不见到人不走。”
韩世朗和孟焕之都惊讶，英国公家与韩家从无往来，孟焕之初来京城，更是与之毫无瓜葛。
韩世朗笑说：“原是修远奇货可居，韩家门庭因你又增了几分热闹，也罢，我们过去瞧瞧。”
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韩家客房内，张盛等得不耐烦，气鼓鼓地在厅中打转，他带来的小厮中有位长相格外出众，唇红齿白，俊美不凡，滴溜着黑亮眼珠轻咳示意。原来秦昌昨日苦读书，待晚间得知九姐姐已许了人家，今天瞅空出来，寻了张盛，怂恿着到韩家亲眼目睹未来的九姐夫。
张盛快步走到秦昌眼前，问询主意：“要不，我们直接找进去。”秦昌轻眨眼示意张盛看身后。
厅外并肩走来两人，左边之人白衣飘逸，气度从容，翩翩公子温润如玉，都是旧熟识，不等张盛开口，秦昌扑上去甜甜地喊：“韩家哥哥。”
韩世朗细观之下，笑出声，对朋友使个眼色，拉着扮做小厮的秦昌，走到屋中，施礼问道：“不知世子大驾光临，有何指教。”
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