这日，大姑太太带儿女到大伯处做客，回府时只身一人，道韩世芳和韩世朝要在大伯家住几日，众人只觉得松了一口气。
还未消停半日，又言有客到，秦家二老太爷老狐狸亲弟弟秦效携长孙秦曙上京给老狐狸拜寿，白家表叔夫妇也同路而来。
这位秦家二老太爷颇有些故事，不对，应该是秦家老辈都是有故事的人。
老狐狸之祖辈世代居住在伏羲故里一名为秦家川的地方，上百户秦姓族人不知从何代起就居于之地。
老狐狸之祖父守着几亩薄田，倒有几分聪慧，入族学苦读一番，考了童生回来，在蛮荒之地也算是有些名气，娶妻生一双儿女，未拼得秀才功名得小病便一命呜呼。留下寡妻独自拉扯孩子，女儿长到十岁上也夭亡，儿子却是个争气的，年纪小小也考中童生。
彼时秦州城郊有一白姓大户守着田产二三百亩，家中四儿一女，女孩稀缺便养得格外娇弱。相来相去看中老狐狸之父读书好，说不准将来有大造化能挣份功名来。遂择了做东床，嫁女儿白氏到秦家，白家也算当地乡绅，白氏出嫁时带着一个丫头及几件首饰十亩田地一些银钱。后来此丫头嫁给秦家长工刘二，所生女儿便是刘姨奶奶这是后话。
白氏进门不足两年生下秦敏，曾祖父在不久后也考中秀才。奇葩的是，在曾祖父要上省城书院读书之际，白氏是个极贤惠之人深恐夫君衣食起居无人照看，把自家一远房表妹杏花用五百个钱聘来给夫君做小，让杏花陪伴夫君上省城，自己在家侍奉婆母，抚育幼子。知言第一次听闻都快被感动哭了有么有，老太太你这么圣母为毛。
后杏花又生一子名秦效，小秦敏五岁。曾祖爷屡次乡试不中，白氏后来又生一女不及半年夭亡，适逢刘二家的生了女儿名红儿，抱到自己身边当亲女养着。
那料世事多变，白氏尚未从丧女之痛中恢复，省城来信，夫君意外身亡。说起来是曾祖父闲得蛋疼，暑天到黄河边纳凉，一时兴起下河戏水，不料黄河太不通情理见这书生俊俏带走给自家女儿做乘龙快婿去也。
待白家大舅赶到省城，见妹未几位同窗凑资托人打捞出妹夫尸体并置了口薄棺，谢过众人后带着妹夫的尸首并杏花母子及妹夫的书僮回到故里。白氏一场痛哭后，大病不起。
杏花是个有心眼的人，本因家中贫困被兄长换了钱财，后又在省城呆了几年自认为见识过大场面，心头早就活动不想守寡。初回秦家川，对白氏侍奉汤药百般用心，骗得信任后乘白氏不防卷了家中细软银钱与书僮私奔，不忘带上自己亲生的儿子秦效，彼时秦效才五岁。
正是屋漏正逢下雨，一小户人家能有多少积蓄，况有八成是陪嫁。白氏更是连羞带愧，刘二家的早都提醒过她防着杏花，可总是未听得进去，差点也跟随夫君去了。还是白家四位舅舅上门宽慰妹妹，道外甥读书家中一应用钱之处自有他们来担，才缓回一口气，老狐狸很是发愤用功，十五六便中秀才更言称不得功名不成亲，众人皆称是个人物。
老狐狸一日从省城归来探视母亲，祖母早已去世，抽空去拜见舅舅，几个舅舅仁义，舅母虽有微词且频频甩脸但也是人也常情。在未考中秀才之前，几位堂叔伯都常常欺凌自己孤儿寡母，要不是有刘二一家四口帮衬，母亲的日子根本过不下去。
刚回到村口，扑出一乞儿抱腿便叫大哥，老狐狸起初认做是叫花子骗口饭吃，此地百姓不宜居，逢得年头不好出门讨生活之人许多。但细看此子真有几分像自个，并有七八分像去世的父亲。父亲去世时他已能记事，再盘问一番真是亲弟秦效。心里这个纠结，亲娘和舅家必不待见这位嫡亲兄弟，也不能把他推出门总是血亲。
若问秦效怎落得如此地步，要从杏花出逃之日说起。杏花与书僮带儿子向东逃去，书僮直言带她见大世面，上关中去，那知只走出几百里便被书僮卖给当地一大户做小，大户家有大老婆，杏花又带着个拖油瓶，那能得好眼色。整日在灶间做饭烧水，纵是晚间也只睡在灶旁草堆上，心中只是叫苦后悔，在秦家时衣食不忧，何曾受过这等待遇。秦效也在外院牛棚与两个长工起居，又主家的两个儿子都已上十岁，听人教唆怕小娘带的儿子分了家私去，时常刁难，秦效从小被当成苦力使唤。
不及几年杏花闭眼逃离苦海，平时她与儿子私下见面时，只给秦效叮咛一件事：你叫秦效，不姓王，你哥哥叫秦敏，家在秦州城外秦家川。
王家的长工年岁大了有点善心，一日晚间睡下偷偷对秦效耳语：“主家让你给东头陈家的傻女子做女婿，娃儿，听说你还有个当读书人的哥呢，想法子逃吧。”
秦效虽年岁小但也知陈家傻女，涎水流了老长，陈家婆娘膀大腰圆常手里抡个大棒，扯着破锣般嗓门骂街。半夜吓得直打哆嗦，次日借出外干活偷揣干粮先逃到林子里。
一个十来岁的少年只在幼时被父兄手把手教着认过几个字，几年光景下来就唯独记得秦字，凭秦家川这个地名回乡的路找得何等辛苦，被狗咬过，差点被狼吃掉，被人拐了去又偷跑出来，饿急了吃草根，辗转一年多才寻到秦家川。先打听一番，知哥哥不在家，亲娘又悔说对不起白氏，他
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