北上越国之前，石堰、石梁兄弟突然拜访魏东生。
与安所园宴会时相比，石堰、石梁兄弟憔悴很多，瞳孔里塞满不知所措的茫然。
两兄弟缘何如此落魄，魏东生倒也有所耳闻。
首先，自以为监生功名易如探囊取物的石堰近期遭遇人生挫折，骇然以数十分之差落榜。话说，交趾藩国举监考试有限继承了魏东生制定的章程，主要考试儒学（文学）、算学（数学）、常识（文理大综合）等三科。石堰、石梁兄弟生在官宦之家，儒学是其强项，常识也不弱，短板仅在算学。岂料，考试成绩令石堰大失所望，强项儒学科目差点没有及格，进而导致综合成绩名落孙山。
一次失误不要紧，明年再考就是。
怎想，石堰父亲又突然横生变故，才做了一年知府，就被迫提前致仕。尽管石梁的荫监资格不会被取消，石家家势却从此一落千丈，石堰父亲得罪的高官更压得石堰、石梁兄弟喘不过来气。只要那名高官继续在朝，石堰、石梁兄弟的官宦之路肯定注定充满坎坷。
石堰、石梁兄弟只能另寻出路。
石梁还好，且在国子监低调读书四年，或许就能迎来转机。
石堰的问题就大了。据说，石堰之所以在优势科目失足，乃是因为主考官是那名高官的党羽。如果当真如此，即使石堰明年再考，或许仍将被高官党羽鸡蛋里挑骨头，在面试环节肆意扣分。
未来被高官党羽锁死，石堰只好落寞改投吴家。
吴家与那名高官不对付，如果石梁能够躲在吴家羽翼下，国子监四年生活和未来的官宦仕途才会有希望。但是，石堰父亲这样的小知府，石梁这样的小监生，根本不可能被子爵吴家看在眼里。想来想去，石堰决定参与吴启华的越国游学团计划，并通过魏东生这条线结识吴启华，然后牺牲自己成全石梁。心中有了决定，石堰的态度非常诚恳：“贤弟，拜托了。”
魏东生没有拒绝石堰。
道不是魏东生对石堰有好感，或者他想努力地做好本职工作报答吴启华。事实恰恰相反，魏东生看淡三百余亩良田家业，也看淡吴启华所代表的吴家家势，更看淡越国游学团副使这样的临时职位。石堰不愿去越国留学，魏东生懒得强求他必须去；而如今石堰愿意去越国留学，魏东生也不会故意设置障碍。魏东生如是回复石堰：“我现在就把你加入游学团名单。但是，能否得到吴启华的重视，只能靠你自己。”
石堰已经非常满意：“多谢贤弟照顾。”
诚如石梁当日所说，举子既然憾然落榜，他们也不愿半途改学不靠谱的航海。魏东生帮忙吴启华在龙编府张罗许久，才有七名贫穷家庭出身的落榜举子震撼魏东生弃绝功名、卖尽家业的果决，犹犹豫豫态度加入越国游学团。如此，加上魏东生、石堰，越国游学团才仅有9名合格留学生。吴启华或许嫌弃9字，又临时招聘三名底子较薄的读书人，勉强凑成了总额12名留学生的越国游学团。
12名留学生之中，石堰的能力素质仅次于魏东生。经过数日刻意讨好，石堰如期成了吴启华的左膀右臂之一，间接令弟弟石梁也搭上了吴家的便车。
如此熬到了预定日期，吴启华携魏东生、石堰等人登上一艘商船，杨帆驶向越国。
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