明媚的阳光下，在希尔庄园的跑马场，一身猩红骑装的夏树从夏洛特手里接过“郁金香”的缰绳。这匹矫健的纯血马见证了两人曲折婉转、可歌可泣的感情经历，如今它已在马匹的青壮年期，凤臆龙鬐，俊美不凡，矫健身姿令识马之人赞叹不已。
“小心些。”夏洛特情深意切地叮嘱说。
夏树面带微笑地点点头：“放心，我心里有数。”
这是一场无关荣誉的赛马，作为上流社会交谊方式的一种，为的是让王室贵胄尽情展现马上英姿，爱德华王子当仁不让地参与其中，其余人至少也有伯爵头衔，或是显赫贵族家庭的继承人，年龄方面未有任何限制，但希尔将军这样年过四十的非常稀少。
翻身上马，夏树驾着“郁金香”来到希尔将军旁边。这位性格坚毅、胸怀宽容的职业军人虽然从日德兰海战中死里逃生，却永远地失去了自己的左眼，等到战争结束返回英国时，他已经没有了当年的健朗，身体状况屡有反复，而也许是为了尽地主之谊，也许是想捍卫自己的尊严，他坚持要参加这场赛马，而此刻正昂首挺胸地坐在马背上，气势一点都不输给周围这些肢体健全的青年们。
“岁月匆匆如流水，十年时光，一晃而过。”夏树感慨到。
“十年了，十年了……”希尔公爵点头，苦笑，过去的这十年本该是他人生中最有上升力的一个阶段，然而自从夏树闯入这座庄园开始，他和整个希尔家族的生活轨迹发生了偏离，从希尔公爵到新生代的青年们，差不多每个人都受到了影响。他们完全有理由憎恨夏树，即便做出一些极端的举动来，也不会让人太过惊讶。可是，他们又怜爱着夏洛特，不希望她再一次受到伤害，所以他们大多数人都像希尔将军一样，在逆境中高高挺起胸膛，傲然面对前行之路上的凄风冷雨，这一点让夏树甚是钦佩。
感慨之余，夏树自责道：“因为我的一己私欲，这十年来让你们吃了太多的苦，希望有机会好好弥补。”
希尔将军面色平静地目视前方：“如果说远离夏萝就是对我们的最好弥补，您会心甘情愿地离开吗？”
夏树语速平缓而语气坚定地回答：“这绝不是最好的弥补方式，这只会让夏萝的心伤永难愈合，所以，我拒绝。此生余下的岁月里，我要让她幸福地生活。”
希尔将军沉默了，眼神有些虚乏，有些迷离，他仿佛看到了希尔家族的彻底没落，但如果他的女儿能够得到真正的幸福，这一切又有何可惧呢？
在希尔庄园举行的小型赛马会即将开始之时，在泰晤士河口以东的公海海面上，号称欧陆最强装巡的“格奈森瑙”号正参加另一场非正式的比赛。这艘德制战舰属于沙恩霍斯特级，装配四座双联装210毫米40倍径主炮，其最大射击仰角30度，最大射程15000米，战斗射速每分钟4至5发，高于同期英国制造的234毫米和203毫米火炮，几乎与德制150毫米速射炮相当，所以在面对列强国家同时期建造的装甲巡洋舰时，能够凭借主炮的数量和射速优势获得可观的火力输出，理论上只有英国海军的勇士级和牛头怪级能够与它们相匹敌，但这六艘英国装甲巡洋舰多数已在战争中沉默，留存在战争结束的，也依伦敦停战协定的条约偿付给了同盟国。如今列为英国本土舰队旗舰的是老迈的威严级战列舰“高尚”号，装甲巡洋舰编队仅余实力较弱的克雷西级和蒙莫斯级，此次代表英国皇家海军与“格奈森瑙”号进行军事交流的就是上世纪末建造的克雷西级“欧律阿勒斯”号。
克雷西级的标准排水量为12000吨，在当时已是相当庞大的主力战舰，其原始设计是两门234毫米口径的一级主炮搭配12门152毫米二级主炮，看似火力强大，实际上早已不适应现代海战的模式。战争结束后，鉴于英国皇家海军短期内难以获得新舰艇，为满足最基本的防务需要，在不违反伦敦停战协定限制的情况下，英国军方采取了多种应急手段，他们一面在国际市场上搜罗一切可用资源，不惜高价回购昔日的外销战舰，甚至对日本海军订购、英国维克斯船厂建造的“金刚”号展开追求，另一方面，他们想方设法对现有舰艇进行改装，用时下最先进的设备提升老式战舰的性能。
“欧律阿勒斯”号便是第一批成功接受改装的舰艇，其改装工程从7月初开始到10月底结束，不到4个月的时间里，英国著名的约翰-布朗造船厂让它重获新生。改装后的伦敦停战协定，主炮口径从234毫米缩小到了203毫米，但炮管倍径从40提高到了45，数量从2门增加到了8门，火力强度得到了成倍的提升，并且更新了光学测距设备，加装了一套德雷尔射控指挥系统。同时，这艘老式装甲巡洋舰全面更换燃油锅炉，功率输出提高到了24000马力，设计航速从原先的21节提高到了23节，此外还加装了机械弹射器，可随舰搭载一架单座水上飞。
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