虽然江湖中人习练武功，脚程强过普通人，然而这数百人半骑半步，乱哄哄地向前行进，却也无法走得太快。
华不石与楚依依，西门瞳与百名霹雳营弟子走在前方开路，厉虎则带领另一百名弟子负责押后。而这所谓的押后，实是防止各派群豪中有人在半途落队逃走。华不石已当众下达了严令，但凡半途脱逃者，按去给敌人通风报信的奸细论处，格杀勿论。
刘元鹤和袁溪皆骑着马，并排走在队伍的中央。
瞧看着周围的众人一个个垂头丧气地往前走，就好象是被驱赶到屠场的羊群一般，全没有一点儿前去突袭杀敌的奇兵模样，刘元鹤的心里很不是滋味。
他叹了口气，对身旁的袁溪道：“看来我先前真的是想错了！我们‘罗汉门’逼迫这些门派结盟讨伐富贵山庄，其实他们各怀异心，根本形不成战力，只要遇到强敌必定一触即溃，实没半点胜算。”
袁溪苦笑道：“正是如此。前几日华少爷坚持固守不战，想必便是因为知晓此情的缘故。”
如若前几日按刘元鹤的主意出战黑道水军，恐怕早就已经一败涂第，现在也不知会落到怎样的境地。刘元鹤心里虽知道袁溪所言不错，但提到华不石，他还是不免忿恨，哼了一声却不答话。
袁溪又道：“刘师叔你瞧，如今在这几十家门派的数百人当中，恐怕就只有‘恶狗门’的弟子颇有些战力，其他各派中人都难作指望。”
刘元鹤顺着袁溪所指望去，果见在一片乱哄哄的人马之中，唯有那两百名背着牛皮枪套，腰间挎着长刀的霹雳营弟子行动规整，且都骑着高头大马，更显得十分彪悍，与众不同。
当日方长生答应把半座开封城的地盘划给“恶狗门”，刘元鹤本是觉得太过不值，为了拉拢一家从湘境远道前来的门派，根本无须花费如此高的代价。然而现在看来，那恶狗少爷华不石固然是贪婪狡猾，却也不得不承认“恶狗门”确是有些实力，单只此人身边的两名少年便已是一流高手，加上这许多训练有素的火枪手，战力绝非豫境中的普通帮派可比。
掌门师兄的眼光，果然还是高出自己甚多！
就在刘元鹤心生感慨之时，骑马走在前队的华不石却是一脸悠然，还有些踌躇满志，仿佛对于突袭桃花寨已然胜券在握。
这位大少爷的表情，这与他身后大队人马当中，众多江湖门派中人愁眉苦脸的模样对比极是鲜明。
杨嗣昌亦跨马走在华不石的身旁，瞧着华不石如此轻松愉快，忍不住开口道：“嗣昌当初在河南布政司衙门执掌兵事时，便听人说过桃花寨依山临水而建，地势险峻易守难攻，巡抚范大人早有征剿之心，却一直未曾出兵，华少爷凭着这数百江湖上的武人，难道有把握攻下山寨么？”
华不石道：“这些江湖门派各怀异心，只是一帮乌合之众，单靠他们去夺山寨自然不行。”
杨嗣昌神色一动，问道：“莫非华少爷还藏有伏兵？”
华不石微微一笑，却不作答，说道：“杨先生精通兵法，可知道统率一群士气低落，全无斗志的兵士，如何才能激起他们的战意，便其奋勇杀敌？”
杨嗣昌道：“嗣昌所知激励士气的方法，以寻常而论，可悬以重赏，以利益诱之，且严肃军令，当能激发兵卒心中战意，在特殊情形下，也可用‘置于死地而后生’之法，使其临于危境，不胜就不足以求生，迫使将士用命而战。”
华不石道：“杨先生确是高见。不过以华不石看来，这些办法固然不错，但如若战事难为，敌人过于强大，士气低落就难以避免，而只要胜利在望，情势却会大不相同。是以我们只要获得关键一胜，众人的异心自会消去，也能激发战意，发挥出不小的作用。”
楚长亭的人马固然强悍，但仅以能力而论，四十余家江湖门派中人也俱是修习武功，其中还有不少高手，本应不弱于黑道人马才是，然而症结却在于这些人都想保存实力，不想折损自家弟子和高手，不会同心协力为战。
这其中原因杨嗣昌心里也很清楚，可也知道想要解决却决计不易，而听了华不石所言，似是这位大少爷早已想好了应对之道。
赶了半个时辰的路，队伍行出了三十里，转过一个山脚，桃花寨便豁然出现在了众人的眼前。
杨嗣昌之前虽然已听说过桃花寨的险要，但如今亲眼看见了这座山寨，仍是不由得心下一颤，倒抽了一口冷气。
桃花山本是一座挺拔的岩石山峰，崖高不止百丈，山上所筑的青石寨墙已与石峰合为一体，仅有一条山道盘旋而上，最窄之外不及五尺，而且极是陡峭。
山的另外一侧是一条二三十丈宽的河流，杨嗣昌知道此河名为沁河，乃是黄河的支流。但见河水从山下环流而过，如果说这座山峰乃是老天爷巧手修筑的城墙，那么沁河便是天然的护城河。
这等上天造就的险峻地势，决非人工修建的坚城可比。
这座山寨中即便只有百十人防守，利用这等地势用擂石滚木和弓弩之力，就足以让数千兵马攻不上去，难怪楚长亭身为豫境黑道盟主，占据此山多年，官军也不敢前来征剿。
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