一转眼，近三年时光悄然飞逝，弘治十七年八月，天子命天下抚、按、三司官奏军民利病，明眼人都看得出来，天子这是不甘于边疆积弱，鞑靼年年犯边，有心整治军务了。一时间，边民们自然是欣喜于自己不再是朝廷眼中的一颗弃子，朝中的官僚们，却也是个个弹冠相庆，有的是真心想要为国为民做点实事，庆幸于报国有门的，有的么，却是为朝中必定有的一番人事变动而高兴——又有机会塞人了。
这两三年来，澄清坊灯市口大街南边的金鱼胡同西侧一直都是门庭冷落，三进三出的大四合院冷冷清清，只有两房家人看门，逢年过节，也是不贴对联不放鞭炮，但看门第，却也是五品文官的宅邸。有心人便知道了：这是家长丁忧在家守制读书，所以逢年过节，家人也不能庆祝，顶多也不过是自己私下整治几桌酒席，悄悄地吃完算数。
但，从七月起，一封信被送到了养晦堂后，这两房家人便开始忙碌了，一时又是洒扫庭院，又是请了人来侍弄花草，金鱼胡同里外住着的那些贫贱人家，虽然自己没钱，却也是见惯了大场面，知道这是主人出孝，要回京候缺，果然，八月七日，三辆青布马车一大早便拐进了金鱼胡同，一个儒雅俊秀的中年男子在大门就下了车，他身穿葛绸道袍，头戴纯阳方巾，留着两撇黑亮的小胡子，虽然神色有些萎靡，却也是有势有派。剩下两部马车，却是直进正院，没多久，丫鬟、小厮们便进进出出地忙活开了，与此同时，却又有一辆青布马车出了门，只是换了匹新马，跟车的人，也换了身精神的新装。便有人议论道：准是老爷宦情太浓，这才回京，便迫不及待地活动了开来。
马车不紧不慢地在人流的簇拥下走到了南大街，拐进了幽深的太平仓胡同，这一整条胡同，只有一户人家。胡同深处富丽堂皇的红漆大门油光发亮，门上八个门钉，在阳光下极为耀眼，这份仅次于藩王的尊荣，在全国都只有一份儿，英国公张家的富贵，也就不言而喻了。
在门房当值的老家人，似乎与这辆马车的车夫很是相熟，两边客套了片刻，马车便进了角门，直入垂花门，在门前换了一顶轿子进二门去了。那些个上来招呼的门子，这才回到原位待命，有人便笑最殷勤的老门子道，“您老还当这是三年前啊？怎么还是这么个奉承法？眼下啊，可不比那几年啦，我瞧着，那位今儿怕是要吃瘪喽。”
众人也都附和道，“可不是，瞧她那个样子，还当这是三年前吗，也不拿个拜帖就上门来了。年四小姐这几年多大的风头，每次上门也都是客客气气，先拿了拜帖说好了什么时候来，这才上门的。真是不懂规矩！”
那老门子也不生气，拿起烟斗吧嗒了两口，这才不紧不慢地道，“那位可是我们张家正经的表小姐，自家人！舅舅刚升了陕西巡抚的，哪能和年四小姐比呀。就算再好，那也不是咱们张家人不是？”
说到正经的亲戚辈分，下人们便也没话了。有些老成的，就上来打圆场道，“还是三爷爷晓得人情世故，我们哪能比呢，爷爷说得是，再怎么着，夏小姐也是咱们的正经亲戚，自然是不同别人的。”
众人也都觉得没趣，一时各自散去，犹自有人道，“正经亲戚？一年到头，打发这些上门要饭的正经亲戚，也不知打发了多少。正经亲戚，哈！”
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这边厢，已有三年没上门的夏二小姐，所承受的俨然便是上门要饭的待遇，想和之前一样直入萱瑞堂？那是做梦！在大太太甄氏居住的正院堂屋里坐了好半天，也不过是得了一碗温温的茶，倒是有不少小丫鬟借故经过，虽然嘴上没什么言语，但那好奇的眼神，却是俨然把她当成了珍禽异兽来看待了。夏二小姐却也不急不躁，眼观鼻鼻观心，安安静静地鉴赏着那成窑五彩杯上天女散花的精致花纹，看样子，即使是等到地老天荒，她也是打定主意不露出一点不快了。就连她身边跟着的那个丫鬟，也是规规矩矩地束手站在夏二小姐身侧，眼神丝毫没有离开过地面，仿佛那上头有朵花似的。
这点折辱，对如今的乐琰来说，却是真的不在话下。当时谣言平息后，夏老夫人与她长谈了一夜，站在未来太子妃的角度，指出了乐琰最大的不足：过刚易折。用老人家的话说，缠足一事，如果她可以在之后私下禀明原委，指出皇后不愿她缠脚的根本用心，那么谁也不会与将来的富贵过不去，事情也就这么水过无痕地被抹平了。快意了一时恩仇，如今却是后患无穷，归根到底，是乐琰毁掉了原本大好的前程。
乐琰被说得是面红耳赤，自此，夏老夫人亲自出马，每日对她的行为是横挑鼻子竖挑眼，务必要磨练出她的心性。乐琰也是彻底服气，尽管被支使得团团乱转，却也都咬牙忍下。不想弘治十五年四月，老夫人中风不治，仅仅支撑了三天便与世长辞，饶是如此，临终前仍然是口述一封长信，带到张家给宇文氏过目，宇文氏看了，也是深以为然，乐琰当时一逞匹夫之勇，固然是快活非常，可年四娘借机崛起，夺走了她的风头，如今已是错恨难返。她与夏老夫人的看法不同，虽然对太子妃之位也是觊觎得厉害，但考虑得更多的还是外孙女的终身幸福，乐琰的性子不改，吃亏的日子还在后头了，因此热孝一过，便亲自把秦氏接到了张家，两人也是一拍即合，从此乐琰不论在哪里，都是得不到一张笑脸，夏、张两家合力，在守孝二十七个月里，把她原本的那点毛躁给硬生生地磨进心底深处。眼下在张家受到的这点冷遇，她却又哪里会放在心上？这些看着主人家脸色行事的小人，在她得意时自然会换了态度，她在意的，却是张老夫人的看法。
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