庄许迟迟不让莫尽言入伍，除了顾虑他的身体，还有客观的原因。军中制度严格，他虽是名百户，也没有随时招募士卒的权力，所以一直等到秋季新兵入伍之际，才将莫尽言顺道纳入军中。
庄许本想多照顾一点莫尽言，让他做自己的贴身校尉，这样一来，便可以享受特权，不用和一帮新兵挤住在营房的通铺大床上。莫尽言却不愿意特殊化，他要与新来的士卒一同起居操练，同甘共苦，将来才能与大家一同并肩作战。
新兵入军营之后，有三个月的基础操练时间。负责操练新兵的总教头是一名叫温建的百户，三十出头的年纪，身量不高，但是十分精壮，面色黝黑，有着细碎的疤痕，一看便是身经百战的将士。
温建名字中有个温字，但是为人离温和却相去甚远，常常虎着一张脸，似乎谁都欠着他几百两银子似的，看谁都瞧不起，对士卒要求也十分严格，稍有差池便要操练到你哭饶为止，人称“铁面阎罗”。老兵油子看着他都要绕道走，更何况是新兵了。不过莫尽言倒是无所谓，严师出高徒，这样才能练出成绩来。
新兵多是从福州府的军户中纳入的，入伍之前多是在家耕地种田的，吃过苦，所以一个个都像块粗坯泥砖，十分耐摔耐操，军中虽苦，也很快都适应了。但也有少数娇生惯养不能适应的，比如与莫尽言同编在一伍的孟长龄。
孟长龄虽也是军户出身，但却是余丁（余丁属非正规军，虽然到营操练，但主要是佐助正军，大概类似于义务兵），无需常驻军中，家里并不盼望他在军中有所建树，而是指望他读书进学的，所以自幼便拜了西席先生，学习孔孟之道。故比起其他新兵来，他是最特出的一个，长得白净细嫩不说，还手无缚鸡之力，入了军营，便有种鹤立鸡群之感。
偏生他功名还没考取，却学出了读书人的清高和迂腐，瞧不起一群粗俗鄙陋之人，满嘴之乎者也，喜欢与人长篇大论，这让他在一群新兵中显得格格不入，让一干同时入伍的袍泽们孤立起来。
上战场杀过敌的将士，都是真汉子，最看得起有本事有能力的人，最瞧不上的便是文弱书生，哪怕本朝重文抑武，读书人的地位如日中天，也改变不了在将士心中的印象。孟长龄作为一名童生，饱读诗书，在家备受关怀呵护，如今却也逃脱不了被教头们打击鄙视的待遇。
莫尽言在新兵中表现突出，不出三天，便被温建提拔为新兵伍的伍长，由他管理这一伍的五名士卒。莫尽言也很犯愁，新兵伍也是比拼成绩的，落后者还有惩罚措施，要负责洒扫整个操练场。
孟长龄显然成了他们小伍的拖累，莫尽言表现优异，但是架不住孟长龄的成绩是整个新兵营内最差的一个，所以入伍不到半个月，他们伍已经扫过七天操练场了。孟长龄俨然已经成为他们小伍的公害。
比如今天的操练，温教头要求士卒们背负三十斤重的细沙包，自营地沿着海岸线奔跑至十五里外的哨卡，再从哨卡返回营地。一来一回，就有三十来里地，这样的距离，就算是平时干惯了农活的新兵们都有些吃力，更何况是孟长龄了。
孟长龄深知自己的劣势，所以操练尚未开始，他便找到了莫尽言：“此次操练，已超出小生的所承受能力了，小生非不愿达标，实不能也。故提早与莫伍长相商，届时别怪小生拖累诸位。”
莫尽言偷偷翻了个白眼，这个酸书生，能够正常点说话吗，不拽文会死啊，那么多读书人，也不是所有人都像他一般说话吧，比如俞大哥……莫尽言的思路就此打住了，心中一软，再看眼前这书生时，便放缓了语气说：“将你的包袱分给我一部分，我替你背过去。余下的你自己想办法，尽量别拖大家后腿，我不想明日再扫地了。”
孟长龄喜出望外，莫尽言虽是他们的头，但并不是个多热情的人，如今却主动提出帮助自己，简直是太意外了，连忙一躬到底：“那小生便感激不尽，多谢莫伍长。”
莫尽言只好说：“孟兄弟你还是认真操练吧，这没有坏处，你虽然不打算永远呆在军中，但将来起码还有一两年的时间，这期间总免不了还会上战场杀敌，与倭贼正面交锋，倒是还是得自求多福。”
“此话当真？”孟长龄是真做到了两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，对这隔三岔五发生在身边的倭贼进犯事件居然从未关心过，甚至都不知道这回事。
莫尽言点点头：“咱们户所每月都要派将士轮流去江海巡防，以免倭贼侵扰百姓。等我们结束操练期，这任务也免不了要分派到我们头上。”
孟长龄本来只打算在军中混些日子，时间到了便回去赶考，听莫尽言这么一说，浑身打了个哆嗦，脸色变得煞白，原来自己竟已到了每日提着脑袋过日子的危险境地了：“多谢莫旗头提点，长龄知晓利害了。”心里却盘算着，要如何才能早日脱身。
长途负重操练完毕，大家都累得去了半条命，莫尽言因为额外帮孟长龄背负了十斤细沙，这一次并没有拿到头名，但好在孟长龄竟也不是最后一个，他们这一伍，竟躲过了洒扫的命运。
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