康熙四十一年
京城, 四爷府
贝勒爷北巡未归, 府里格外宁静, 因着天气燥热，后院的主子们基本不出门。
入伏的傍晚, 马廉屋里摆上了几道下酒菜，王钦应约而来。
“哎唷，王公公, 您可来了, ”马廉起身相迎。
王钦随意地摆摆手，“咱家来大管事这儿讨口酒喝，本就不上台面, 大管事就别这般客气了。”
“哪的话，”马廉请王钦上座, “您能看上小的这杯薄酒，是小的荣幸啊。”
王钦笑笑, 接过马廉递过来的酒杯啜了一口, “恩，好酒，上次尝了一口就觉得特别, 这么长的时间肚里的酒虫是一直记挂着。”
“难得对上您的口味，”马廉弯着眉眼, 坐在圆桌旁为王钦布菜, “都是家里自酿的米酒, 算不上名贵, 但用料是实打实的。这一坛刚刚出窖，家里人一送来，小的就想起您爱喝，这才冒昧地请您来尝尝鲜。”
“劳马管事惦记着，”王钦饮下一杯，吃了几口凉拌肚丝，“这老格被撤职后，府里的事儿多劳马管事了，咱家私下里也更愿意跟马管事共事。以后同一个屋檐下当差，咱们就当兄弟处着，有什么事儿互相照顾些，日子也更舒坦些。”
“王公公说的是，”马廉给王钦倒了酒，又端起自己的酒杯，“小的敬王公公一杯，以后这府里的事儿还得王公公多多提点，若是王公公有什么吩咐，小的也定赴汤蹈火。”
“好，马管事实在，”王钦赞了一声，端起酒杯与马廉共饮。
月上中天，暑热退了些许，马廉的房里两人喝得正酣，王钦的脸由脖子红到耳后，手里还端着酒杯没有放下的意思。
“我跟你说，”王钦压着声音，眼神飘忽，“在咱们府里当差，不容易……别看那贝勒爷平时不声不响，这一算计起来……”王钦皱起鼻梁，使劲晃了晃手指，“要人命啊……”
“唉，”马廉拄着酒壶，打了个酒嗝，“咱们当奴才的，在哪儿都不容易……王公公是贝勒爷身边的老人儿，总比我们这些包衣奴才强。我们这些人一犯事儿，就算没死没残，被打回内务府，一家人一辈子也都别想过上一天好日子了。”
王钦胡乱地摆了摆手，“我哪儿比你们强？你们好歹有个地方回，我呢？我跟你说，马廉，”王钦抓过马廉的胳膊，指着自己道，“我，王钦！在四阿哥身边二十六年了，你看现在，天天被一帮小的骑在脑袋上！”
王钦敲了敲自己的头，苦丧着一张脸，“这府里累的、不讨好的差事都是我在干，那得赏赐，得进封的一概轮不上。就那个苏培盛，”王钦重重地指了指窗外，“当初就是个屁都不懂的小太监！在承乾宫时，我让他跪他就得跪，我让他爬他不敢站！还有那个张起麟，张保，都算个什么东西！”
王钦仰头灌下一杯酒，脸色愈加难看。
马廉暗暗地抿了抿唇角，拍拍王钦的手，“王公公的事儿，小的也听人说起过。这照理说，您可是在大行皇后身前当过大太监的，这论能力，论人缘比东小院那帮强了不知多少倍。只是可惜，贝勒爷被那帮小人蒙蔽，事事压您一头。”
王钦叹了口气，“我也知道，可那又能怎样？我如今年龄大了，争不得、抢不得，除了听天由命，还能有什么办法？”
马廉眼色一闪，往王钦跟前凑了凑，“王公公有能力，有人脉，何苦在一根树上吊死？贝勒爷不重用您，这府外可有不少主子巴望着您呢。”
王钦凝眉看了马廉一会儿，声音压到嗓子底儿，“马管事的意思，咱家不是很明白……”
塞北鞍子岭行宫，温宪公主去世，康熙爷一连几天不思饮食，太后也病了一场。
四阿哥全权安排温宪公主的装殓，最后向皇上请命，指派领侍卫内大臣，左右翼大臣各一名，侍卫十人，护送公主灵柩先行回京。
七月末，圣上回銮，四阿哥的队伍里多了一名侍女，宝笙。
銮驾大军行至京郊，文武百官前来接驾，佟国维站在人首，行礼问安后，径直跪下向皇上请罪。
康熙爷叹了口气，摆了摆手，“温宪的福分太浅，不怪你们。佟老失了儿媳，朕失了女儿，咱们是同悲同哀。”
“多谢皇上宽恕，”佟国维老泪纵横，一连几个头叩在地上。
四阿哥在人后看着，一张脸冰冷地几乎结了霜。
四爷府
贝勒爷回府带了一名脸生的女子，当晚还安排进了东小院，府内着实暗潮涌动了一番。
东小院书房里，四阿哥负手站在窗前，苏伟端着热茶迈进屋内，“主子，奴才把宝笙暂时安置在耳房里住着了，明儿再送到李嬷嬷那去。”
四阿哥没应声，一双剑眉狠狠地扭在一起。
苏伟小心地凑过去道，“主子，宝笙说的基本都是公主的猜测，未必就是真的。佟佳氏再不待见跟您的关系，也没必要戕害公主啊。”
四阿哥摇了摇头，“未必就是佟佳氏干的，温宪吃的药，是那刘大夫给的。那刘大夫是佟府雇佣的大夫，其后的背景未必干净，被人收买也很有可能。”
苏伟眨眨眼睛，“那会是谁？敢对公主和佟佳氏下手，势力一定不小。”
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